— Скажи, Михаил, а как ты понял, что получил задание?

— Прочитал, — честно ответил я.

— И что, — капитан мне явно не поверил, — даже тепло почувствовал в амулете?

— Тепло почувствовал, — подтвердил я, вспомнив, как меня колбасило. — Ещё какое!

— А сила, сила твоя увеличилась? И память с наблюдательностью…

— Вы ранги имеете в виду? — уточнил я, замечая, как Оут, не мигая, смотрит на кольцо. — На три недели повышение ко всем рангами на единицы, а к Инженерной стезе на две.

— Он там, да? — догадался Оут. — Бандо в кольце?

— Верно…

— Сними его, — в голосе капитана мелькнула сталь, — и никогда, слышишь, никогда не используй заемную силу. Иначе рискуешь подсесть на эту халявную силу и превратиться в чудовище.

— Так эти ранги… — до меня наконец-то дошло, — получается, кольцо высосало их из Бандо и дало мне?

— Да, — подтвердил капитан. — А такие вот артефакты, — он кивнул на кольцо, — запрещены во всех княжествах. И тебе повезло, что наёмник был пустой. Обычно такие люди не могут жить без постоянной подпитки.

— Да уж, — я покачал головой, стаскивая кольцо с пальца. — Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, да?

На меня тут же накатила усталость, исчезло ощущение свежести и бодрости, а перед глазами мелькнуло системное уведомление:

Внимание! Временное увеличение ранга истекло!

Воин -1

Инженер -2

Маг -1

*Раскрыть текущие характеристики*

— Я помогу тебе найти этих мерзавцев, — Оут посмотрел на кольцо как на ядовитую гадюку. — Но ты должен рассказать мне, как справился с наемником и Бандо. Прибавка от кольца слишком незначительна.

— Проклятая аура, — с замиранием сердца бухнул я.

Ну как бухнул, прошептал. Да ещё и на грани слышимости.

Как бы Оут не доверял Жижеку, но есть вещи, о которых лучше не знать. Да и капитану я бы вряд ли сказал, не будь его путь прямым как меч.

— Вот как, — Оут посмотрел на меня оценивающим взглядом. — Какой уровень?

— Второй.

— Ярость, гнев, желание убить противника голыми руками?

— Есть такое, но пока поддается контролю.

— Ты в курсе, что я должен сдать тебя Серебряным прямо сейчас?

— Не хотелось бы. Тешу себя надеждой успеть трансформировать её в ауру Лидерства.

— Тебе не тринадцать лет, — неожиданно заявил Оут. — И единственное объяснение. Которое приходит на ум — твоя связь с родом крепка.

— Пока что только до первого колена, — я приоткрыл капитану ещё одну свою тайну.

— Вот оно что… — задумчиво покивал капитан, — теперь многое встает на места…

Он щелкнул пальцами, и в камине вспыхнул огонь.

Оут откинулся на спинку кресла, уставившись на пламя невидящим взором, и я, немного подумав, последовал его примеру.

Пусть капитан подумает, взвесит все за и против.

Мне тоже нужно подумать и прикинуть, что делать дальше.

На сегодня план понятен — тренировка, потом встреча с Толстым. Но что делать дальше?

Когда идти на разведку в Пустыню? Где брать продукты и как реализовать трофеи… Что, в конце концов, с битвой на арене? Против кого выходить на песок?

Не знаю, сколько мы так сидели, может десять минут, а может и полчаса.

— Мы положим конец похищениям одаренных, — в тишине голос Оута прозвучал, как лязг перезаряжаемой винтовки. — Допросим Бандо и найдем стелу. Наладим на заставе жизнь и позаботимся о гарнизоне… Вместе.

Он протянул мне свою широкую ладонь.

— Вместе, — подтвердил я, крепко пожимая ему руку. — Клянусь Честью.

— Клянусь Честью! — эхом отозвался капитан.

На мне тут же накатила усталость, а капитан схватился за висящий на груди амулет.

— Хах, — проскрипел капитан, отпуская свой амулет. — Нам срочно нужно к стеле.

И я был с ним согласен, хоть и увидел появившееся передо мной уведомление:

Внимание! Хочешь идти быстро — иди один. Хочешь идти далеко — идите вместе.

Доступно задание: «Официально основать род и усилить его, проведя Слияние»

Награда: Десница

Внимание! Напоминание! Вы хитростью победили в схватке!

Доступен выбор внеочередного ранга: Стезя Воина или Стезя Инженера

Для повышения ранга необходимо прибыть к стеле!

— Я только за, — усмехнулся я, — можем сходить на разведку завтра после арены, но лучше, когда я возьму ранг.

— Можно и завтра, — согласился Оут, что-то прикинув про себя. — Ну а тебе, Михаил уже пора.

— Куда? — удивился я, всё ещё находясь в мыслях о стеле.

— На тренировку, — подсказал Оут. — Это я пока оставлю себе, — он аккуратно, двумя пальцами, взял кольцо Контрабандиста и кинул себе в карман. — Увидимся завтра. Жижек!

— Я! — послышался глухой голос сержанта.

— Отведи господ гимназистов на тренировку! — приказал Оут. — И смотри, не жалей их там!

— Так точно! — донеслось с лестницы, и я поднялся с такого удобного кресла.

— До завтра, капитан, — я кивнул Воину, нисколько не сомневаясь, что принял правильное решение.

— Береги себя, — отозвался капитан, — и отслеживай эмоции. Аура… опасная штука.

— У меня есть план, — улыбнулся я, выходя на лестницу. — Мне всего-то нужно получить ещё один ранг.

— Жижек, ты слышал? — крикнул капитан.

— Сделаем в лучшем виде, сэр! — отозвался сержант. — Начну сегодня же!

* * *

Выйдя из башни, я с удивлением заметил стоящих в строю Славу, Мирона и Фила. Не хватало только Ромы и девчонок.

— Правило одно, — от улыбки Жижека мне стало не по себе. — Вы делаете то, что я вам говорю, и к концу недели поднимаете Воинский ранг. Если вы не делаете то, что я вам говорю, вы больше не появляетесь на тренировках. Это ясно?

— Ясно!

— Д-да…

— Можно небольшой вопросик?

— Так точно, сэр!

— Молодец, Михаил, — Жижек с одобрением посмотрел на меня. — Всем всё ясно?

— Т-так точно! Так точно!

Увы, но наш ответ не тянул даже на двоечку, но Жижек лишь поморщился. — Скидывайте ваши мундиры и десять кругов вокруг казарм!

О да, мой любимый бег… Понеслась…

Следующий час мы бегали, прыгали, махали тренировочными мечами, отжимались и приседали…

В какой-то момент сама собой врубилась Проклятая аура, но Жижек тут же смекнул, что дело нечисто и раздал нам «утяжелители» — воинские кольчуги, стальные наручи и поножи.

И чем бодрей был кто-то из нас, тем больше утяжелителей навешивал на него Жижек.

А пока мы приседали на дрожащих ногах или пытались сделать двести первое отжимание, сержант делился воинской мудростью.

— Вы — одаренные, а значит, будущие офицеры! Но это не значит, что вас тут же поставят управлять ротой! Или взводом! Да даже отделением! Неееет, парни, будущий офицер должен подняться с самых низов! Понять, что это такое — быть солдатом.

Видимо, для Жижека офицерство являлось заветной мечтой, поскольку за всю нашу тренировку он ни разу не повторился.

Сержант говорил какими качествами должен обладать офицер, как