— Куда дел тело? — бесстрастно уточнил капитан.

— В пустыне лежит. Песком присыпал.

— Как с ним справился?

— Благодаря вот этой малютке, — я достал из Пространственного кармана снайперскую винтовку и протянул её Оуту.

Почему я решился на откровенный разговор? Даже не знаю…

Во-первых, капитан не просто создавал впечатление, он был человеком Чести. Такому любую тайну доверить можно.

Во-вторых, дико хотелось с кем-то поделиться, скинуть с себя этот груз совести.

Под Проклятой аурой, я плевать хотел на эти угрызения совести и моральные терзания, но стоило взять себя в руки — приходило понимание: так дальше нельзя.

Ну и в-третьих, как-то неожиданно мне в голову пришла мысль о расширении команды.

Ведь если мне все равно не дадут этот регион, то нужно или искать управляющего, или влезать в мутные схемы, или… договориться с Оутом.

И последний вариант мне нравился больше всего.

— Откуда у тебя стандартная винтовка оператора УГа? — вздохнул капитан. — Был на соседней заставе на черном рынке?

Опа, про рынок надо запомнить… Как раз по пути к Толстому туда загляну…

— Клад нашел в пустыне.

— Ну не хочешь — не говори, — поморщился Оут, и я почувствовал. Как от него повеяло разочарованием.

— Капитан, — я достал из наспинного кармана диск. — Даю честное слово, что я откровенен. Я и так стараюсь не врать, но, говоря с вами, я не пытаюсь юлить или вести свою игру. Понимаю, что мой возраст не дает воспринимать меня всерьез, но за мной стоит сила рода, капитан…

Произнеся последние слова, я почувствовал, как по телу пробежали мурашки.

— Потому, капитан, вот вам моя рука.

— Откровенность на откровенность? — прищурился Оут, пожимая мою ладонь.

— Откровенность на откровенность, — подтвердил я.

— Начинай.

Что ж… Я машинально огляделся по сторонам в поисках макрисов.

— Единственный, кто может нас подслушивать — это Жижек. Но ему я целиком и полностью доверяю.

— Тогда, может, пригласить его сюда?

— Нет, — капитан взял протянутый диск и принялся задумчиво вертеть его в руках. — Некоторые вещи лучше не видеть.

— Это точно! — донесся с лестницы глухой голос сержанта.

— Что ж, тогда начнём.

Капитан оказался отличным слушателем. Он не перебивал, не уточнял непонятные детали, лишь внимательно кивал и хмыкал на отдельных моментах.

Я рассказал ему про стычку с Гансом. Про сложности с Громовым, про Бандо и про Герду. Даже про «обнимашки» с Алексией, и то, рассказал.

Ну а когда я закончил, Оут сказал лишь три слова:

— Что планируешь дальше?

— Развивать заставу, — я пожал плечами. — Здесь есть небольшой оазис, который, как я правильно понимаю до сих пор не увял только благодаря магу Доричу…

— И Рубикусу, — добавил капитан.

— Река тоже держится благодаря их усилиям?

— Верно, — поморщился Оут.

— Далее, две шахты: каменная и соляная, у соляной, кстати, мы и построили арену.

— А заодно и обновили коммуникации, — добавил капитан. — Это всё на поверхности, но этого мало. А вот это, — он похлопал по диску. — Вот с этим уже можно работать.

— Девять тайников, оставшихся от Стальных черепах — это не панацея, — я покачал головой. — Но есть слабая надежда на… обнаружение стелы.

— За такое ты можешь получить герб, — невесело усмехнулся Оут, щелкнув себя по нашивке.

— Это неточно, — поморщился я. — Но если мы её найдем, то какое-то время я бы хотел держать её в секрете.

— Мы? — приподнял бровь капитан.

— Да ладно вам, — я махнул рукой и плюхнулся в кресло, стоящее у камина. — Как будто кто-то в здравом уме проигнорирует возможность найти одну из стел. К тому же, ради заставы вы готовы на всё. И я даже догадываюсь почему.

— И почему? — Оут опасно прищурился, но всё же последовал моему примеру и уселся в соседнее кресло.

— Думаю, вы сейчас находитесь перед выбором — или продолжить развитие, как дворянин, что без ресурсов заведёт вас в тупик, или перейти в статус рода и поставить родовое святилище, навсегда связав свою жизнь и жизнь потомков с этим клочком земли.

— Ловко, — одобрил капитан. — И почти верно. Что ты знаешь о моей семье?

— Только то, что один из её представителей Воин, идущий путём чести.

— Я последний из рода, — вздохнул капитан. — Во всех смыслах этого слова. И передо мной сейчас два пути. Угасание или Слияние. Отправиться к предкам или примкнуть к новой семье.

— Проклятье? — уточнил я. — Какое-нибудь бесплодие или что-то типа того?

— Скорее наказание, — ровным голосом ответил Оут, но я почувствовал, как на эмоциональном уровне он полыхнул гневом и яростью.

— А новая семья… не будет ли это предательством по отношению к предкам?

— Всё зависит от семьи, — пожал плечами капитан. — Если предки сочтут её достойной, то всё будет хорошо. Я смогу завести сына и продолжить расти в рангах. Помимо этого, возможно усилится родовая способность.

— А если нет?

— Что я, что принявшая меня семья, мы все потеряем родовую способность.

Жестко…

— Что-то мне подсказывает, что Слияние- не очень популярная штука.

— Для отчаявшихся и тех, у кого нет другого пути, — подтвердил Оут.

Отчаявшимся он не выглядел, а значит у капитана действительно не было иного выхода.

Я хотел было пообещать, что возьму его в род, но тут же себя одернул. Зачем разбрасываться обещаниями, если моё дворянство вилами по воде писано?

— А ваша родовая способность?

— Для военного, вроде меня — хорошая вещь, — невесело отозвался Оут. — Серьёзные усиления в бою, могу даже на равных биться с любым соперником, вплоть до девятого ранга.

— Крутая же вещь! — удивился я.

— Если повезет Воин в одиночку может выиграть битву, но войну — никогда. Я должен руководить боем, а не биться в первых рядах.

— Ясно, — кивнул я. — Скажите, капитан… А стела выдает вам задания?

— Однажды в детстве, — немного помедлив, ответил Оут и нараспев процитировал. — «Покрыть род славой, не сходить с дороги Чести, стать разящей десницей Владыки». В общем, стандартная инициация Воина.

— Я получил задание, но в одиночку выполнить его вряд ли смогу.

— Что за задание? — тут же заинтересовался Оут. — Ты же в курсе, что выполнив поручение стелы, можно получить в награду повышение ранга или уникальный навык?

— Скажем так, — я вспомнил недавно полученный навык «Последний шанс», — с недавних пор да. Что до задания, то звучит оно так: «Положить конец похищениям одаренных детей».

— Слышал об этих бесчинствах, — ничуть не удивился капитан, — и с удовольствием бы тебе помог, но с исчезновением Бандо ниточка оборвалась.

— А что, если я скажу, — я покрутил кольцо Контрабандиста на пальце. — Что Бандо… находится в зоне доступа?

Капитан внимательно посмотрел на кольцо, потом на меня, потом