словно действительно срабатывал какой-то фильтр. Умение позволяло рассмотреть отдельные валуны в почти полной темноте на расстоянии до ста пятидесяти метров. Правда, затраты возрастали до пяти единиц энергии в минуту.

Приставка «макс.» вместо процентов говорила о том, что умение больше не может развиваться. Точнее, дальнейшее развитие не исключено, но потребует особых условий и огромных вложений сил и времени без какой-либо гарантии. Но если повезет, то со временем можно будет, например, смотреть на яркие источники света или видеть в тепловом диапазоне.

Какое-то время Алекс созерцал пещеру, лишенную красок. Приятно было отдохнуть от монотонного зеленоватого свечения. Наконец, он смог увидеть потолок. Как оказалось, тот походил на купол, который начинался на высоте в тридцать метров около стены, достигал сотни прямо над ним, затем уходил все выше и выше, пока не терялся во мраке пещеры. Что ни говори – отличное приобретение! Но даже обновленное умение не помогло определить, где заканчивается свод и какими размерами обладает исполинская пещера.

Кстати говоря, структура купола отчетливо проглядывалась только возле стены, где освещение позволяло рассмотреть детали. В отличие от ровного пола, каменная масса напоминает кусок хлеба или твердого сыра, который не разрезали, а разломили пополам. Однако больше ничем примечательным потолок не отличался.

После обретения ночного зрения Алекс пересмотрел свой план и решил рискнуть. С таким чудесным навыком можно исследовать глубины пещеры. Теперь он всегда разглядит свечение стены за несколько километров и не заблудится.

А исследовать этот мирок надо. Без этого никуда не денешься. Чтобы прыгнуть на Землю, нужно выбраться на поверхность. Алекс подозревал, что вся пещера – это аномальная зона, где Ходок по неведомой причине не работает и главный вопрос, где тут таблица с надписью «выход»? Соединяется ли пещера с поверхностью или нужно двигаться вдоль реки? Но река может тянуться на сотни километров…

«Нет уж! – подумал он, разглядывая узоры на потолке, – сначала проверю центр пещеры, а уже потом двину вдоль русла».

А вдруг, в глубине подземного мира есть подсказка, как отсюда выбраться или там построена волшебная лестница, которая ведет к свободе! Глупая мысль, конечно, но чем черт не шутит…

Вернувшись в лагерь, он пересчитал запасы. Еды полно, а вот воды осталось примерно на неделю. Но не вода волновала охотника, а скудный рацион. Рыба да сухпаек – не лучший вариант для многомесячного путешествия, если таковое случится. Конечно, батончики содержат все необходимые микроэлементы и витамины, но для полноценного питания этого мало. Вот если бы у него был уровень, тогда организм гораздо лучше переносил бы все невзгоды, в том числи и однообразную пищу. И пусть это счастливое событие уже не так далеко, как в начале, но до него еще дожить надо.

Следующим делом Алекс проверил хранилище пыльцы. Согласно меткам на внутренней стенке контейнера у него осталось около четырех граммов порошка. В общем-то, неплохо, хотя пыльцы много не бывает, и он бы не отказался от килограмма-другого.

Закончив с инвентаризацией, охотник лег отдыхать, но покой не приходил. В голове крутились мысли насчет похода. Он и так и эдак прикидывал, как сподручнее исследовать пещеру. В какой-то момент в нем проснулся ученый, и Алекс уже хотел не только найти выход, но и разузнать, что лежит в центре этого мрачного царства темноты и монстров…

Глава 20. Исследование глубин

Другая Сторона. Лагерь «Силва».

Монстр, прозванный кузнечиком за длинные ноги, мордой раздвинул густые заросли подлеска и выглянул наружу. В трех километрах от границы леса высился огромный защитный комплекс двуногих, и своим присутствием постройка раздражала всех обитателей Предгорья.

Глаза-бусинки уставились на блестящие стены, не замечая изрытого огромными ямами поля. Когда-то на месте ям и перепаханной земли росли кустарники и невысокие деревца, а сейчас бывшую опушку заполонили непонятные сооружения, меж которых вились каналы, закрытые тяжелыми решетками.

Захоти кузнечик – он мгновенно бы порвал металлические прутья, но укрепления не интересовали лесное создание, только сами люди.

Несмотря на ярость и гнев, полутораметровый монстр лежал неподвижно. Сдерживаемый инстинктами, которые до этого часа никогда не просыпались, он ждал сигнала. Ни на секунду существо не отводило взгляда от блестящих стен, ощетинившихся дулами больших пушек. Хотя в другой ситуации лесной монстр не смог бы так долго не двигаться.

Но вот раздалась трель сигнала! Ее могли слышать только очень чуткие уши. Такие, как у него. Пора!

Ноги кузнечика распрямились. Его тело на огромной скорости понеслось вперед. Приземлилось на крышу непонятного сооружения и снова устремилось в воздух.

Вперед! Вперед!

Бам! Бам! Бам!

Сбоку что-то загрохотало, но кузнечик не испугался. Он был не один. Вслед за ними бежали тысячи его братьев.

Атака началась!

* * *

Дания дернулась и нервно сглотнула при виде армии монстров.

– Боже мой! Опять! Когда же вы закончитесь?! – едва слышно прошептала она, сжимая пальцами карандаш и блокнот.

Дания сидела довольно высоко, фактически на самом лучшем месте, откуда видны все детали. При этом от поля битвы ее отделяли крепкие стены, пушки и бойцы спецотряда, тем не менее девушка боялась. И было отчего – за последние два месяца лагерь захватывали три раза.

Три чертовых раза! Каждый раз командующий базы обещал, что этого больше не повторится, но ему никто уже не верил. Скорее всего, командующий и сам не верил собственным словам, поскольку ввел особый режим на случай прорыва.

В результате все сотрудники имели неприкосновенный запас порошка для прыжка на Землю, который они берегли, как зеницу ока, а в основании башни были установлены панические комнаты, которые позволяли выгадать достаточно времени на переход в материальный мир, но периодически люди не успевали сбежать…

С точки зрения Дании, лагерь Силва располагался крайне неудачно – окруженный лесами Предгорья с трех сторон он постоянно подвергался атакам разнообразных монстров. Если бы не портал между Землей и Другой Стороной, то правительство не заморачивалось бы постройкой мощных редутов и системы ловушек. Но даже самый бездушный и безмозглый чиновник не осмелился бы пожертвовать человеческими жизнями, ведь в любую точку выхода время от времени попадали старатели.

В итоге Силва превратилась в полигон по тестированию автоматизированного оружия. Собственно, обязанности Дании заключались в сборе статистики: со своего поста она наблюдала за поведением тварей, подсчитывала потери и оценивала эффективность тех или иных задумок военных инженеров.

Люди постоянно искали замену средневековым мечам и копьям, но успеха добились только с большими пушками. Правда, их обслуживание влетало в копеечку – расходы на баллоны со сжатым газом и многоразовые дротики, усиленные пыльцой,