росли каждый месяц. Дания видела график затрат – прямая линия, уходящая в небеса. Их лагерь мог похвастаться тем, что давно стал самым дорогим среди всех земных баз.

Хотя, надо сказать, что так было не всегда. Поначалу схема отлично работала, а чиновники пребывали в эйфории, думая, что движутся в правильном направлении и еще чуть-чуть и рядовые старатели начнут крошить монстров персональными пулеметами, которые они отработают в Силве.

Каждый месяц тестировались новые виды оружия. В ход шло все: термические заряды, пули, яды, кислоты и щелочи и многое другое. Но плоть жителей Другой Стороны слишком хорошо сопротивлялась человеческим придумкам, а наилучшим способом до сих пор оставались укрепленные дротики. Они дорого обходились в производстве, но их хотя бы можно собрать после битвы.

Увы, далеко не все огнеопасные на Земле материалы имели аналогичные свойства в этом мире. Сложные по составу вещества не воспламенялись, зато дрова и уголь отлично полыхали. Чем проще вещество, тем меньше с ним было проблем.

Самым большим разочарованием оказался порох и другие взрывчатые вещества. Чего люди только не делали, но так и не смогли создать рабочую версию огнестрела. Но, что еще больше раздражало оружейных мастеров и инженеров, так это то, что способности действовали лучше, чем их изделия. Это откровенно бесило. Старатель с простым умением, увеличивающим силу, быстрее убивал противника, колотя его обычной палкой, чем кидая в него склянку с кислотой. Как такое может быть?

Плюс ко всему этому, в результате уничтожения монстра старатель трансформировался и, рано или поздно, набирал уровень и становился еще сильнее! А их устройства как были никчемными, так ими и оставались.

А самое паршивое – это то, что операторы боевых установок не трансформировались. Даже когда оператор после боя добивал раненых монстров – это давало слишком маленький выхлоп, поскольку нужно было входить в резонанс с противником в самом начале схватки, за счет личных усилий, а не хитрых приспособлений.

Однако люди не сдавались. Лагерь Силва долго приносил небольшой доход за счет уловителей пыльцы – именно их прикрывали тяжелые решетки – но постепенно среди монстров появлялись все более сильные твари. Затраты на дротики выросли в разы и расходы стали превышать доходы.

База стала классическим чемоданом без ручки. Вот только огромное сооружение, на которое ушла прорва ресурсов – не чемодан, его так просто не выбросишь. В конце концов земное начальство плюнуло на добычу – лишь бы удержать точку перехода! – наняло отряды ветеранов, и вся затея сошла на нет. Время экспериментов закончилось – пушки и укрепления, что бесили монстров, должны скоро снять и в лагере останутся лишь простые бойцы.

Через час Дания успокоилась. Атаку отбили. Сегодня ей не придется спускаться в паническую комнату…

* * *

Другая Сторона. Алекс.

Утром Алекс покинул убежище и направился в центр пещеры, в самую темную ее часть. Прошел полкилометра, постоял немного, посмотрел по сторонам и решительно двинулся дальше, он не знал, что там находится, но собирался сегодня это выяснить.

К счастью, гоблинов поблизости не было. То ли недомерки осторожничали, то ли еще не пришло время смены патрулей, а все предыдущие дозоры он вырезал.

Чтобы хоть как-то ориентироваться в темноте, Алекс выкрутил Ночной фильтр на максимум. Насос давал достаточно энергии для поддержки и зрения, и усиления, а также для обновления Барьера и Сканера. Если идти медленно, то все будет нормально.

Вот он и шел – неторопливо, регулярно останавливаясь. Скорость черепашья, но Алекс собирался пройти всего два-три километра максимум. Причем пройти по прямой, а не исследовать всю территорию квадрат за квадратом. За день должен справиться.

Благодаря Ночному фильтру, пещера превратилась в черно-белое царство и потеряла свое очарование, но в то же время стала выглядеть более загадочно и таинственно. Он чувствовал себя исследователем океана, который погружается все глубже и глубже, каждую минуту ожидая встретить неизвестного морского гада, и ты заранее не знаешь, будет ли это мелкая рыбешка или огромное чудище.

Новое умение здорово выручало. Теперь не надо было вглядываться в каждый подозрительный камень. По крайней мере, ползуны больше не скроются от его взора, то есть на Сканере можно сэкономить.

Пейзаж постепенно менялся, хотя пол оставался ровным, но валунов стало больше, особенно крупных, высотой в два-три метра. Они не заполняли все пространство как в каменном лесу, но тоже мешали обзору. За их рядами все сложнее было разглядеть далекую стену, а ведь ее свет – единственный ориентир.

По мере продвижения мох встречался все реже и реже, он уже рос не на каждом камне. Силуэты большинства глыб виднелись, только благодаря свету от соседних валунов.

В кармане Алекса лежала зажигалка из набора старателя. Заправочная жидкость имела особый состав и могла долго гореть на Другой Стороне. Раньше он ее не использовал из-за боязни привлечь внимание хищников, но в полной темноте огонь может выручить.

По пути он оставлял знаки, старался запомнить маршрут. Через несколько часов решил, что прошел достаточно. Судя по количеству шагов – около двух с половиной километров. Ничего интересного не нашел и новых врагов не обнаружил. Если пройдет еще дальше, то стена окончательно скроется из виду.

Пора возвращаться.

Алекс выбрал валун с изрезанными бороздами стенами и легко забрался наверх. Перед ним плескался океан кромешной мглы. К сожалению, ни чудесной лестницы, ни сверкающего портала не было видно.

Потолок с этой точки не проглядывался – мрак над головой казался еще более плотным, чем внизу.

Потратив несколько минут, охотник собрался было спуститься, но напоследок врубил Сканер – это его и спасло. Над ним кто-то был!

Алекс всю дорогу осматривал камни, но забыл, про потолок. Привычка подвела, ведь все враги до сих пор бегали по земле…

Почувствовав угрозу, он машинально поднял голову. Сверху падал темный силуэт. Без колебаний охотник прыгнул с трехметрового валуна. Общее усиление тела помогло выдержать удар о землю, но ноги загудели от боли, и он понял, что в таком состоянии не сможет быстро бежать.

Проклятье! И энергии нет – вся на сканирование ушла. Алекс выставил копье и засеменил спиной вперед. Глаза не отрывались от скалы, откуда он только что спрыгнул. Прямо над ней висел огромный паук неизвестного уровня. Сканер успел только показать, что рядом есть враг, но не его название и уровень. Монстр держался за нить паутины, которая уходила куда-то вверх, и был похож на большой черный шар диаметром около метра.

«А что, если он не один!» – пронеслась паническая мысль.

Алекс лихорадочно завертел головой, но мрак