ему легко давалось понимание и изменение любого металла, но с людьми ему всегда было сложнее, чем кому бы то ни было из его окружения.

Мистер Мирт понял, что должен побольше узнать о нем.

— Первый торжественный запуск паровой машины произойдет на Ежегодной выставке достижений. Поезд проедет по проложенной до дворца Цикламенов дороге, а после вернется обратно. Таким образом мы покажем машину в движении и вдохновим инвесторов — и в первую очередь лидеров Парламента — помочь с реализацией плана всебриттской железной дороги.

— А как зрители смогут оценить движение? — поинтересовался Ортанс.

— Часть зрителей будет наблюдать в ангаре. Самые любопытные и недоверчивые смогут заранее подъехать ко дворцу Цикламенов, чтобы увидеть, как поезд прибудет на место. И, конечно, мистер Чэйсон Уолш и несколько наиболее влиятельных и заинтересованных джентльменов прокатятся в вагоне, чтобы лично оценить возможности, которые предоставляет паровая машина. А проведет ее по маршруту, конечно, неповторимая мисс Эконит…

Мисс Амелия улыбнулась и склонила голову.

— Да, это я та самая скандальная особа, которая обошла всех жаждущих эту должность мужчин с опытом управления кебами и лошадями, всего лишь махнув юбками, и именно я рискну первая начать движение. Это тоже настораживает людей, но что поделать — без риска нет прогресса. Мистер Мирт понимает это особенно хорошо.

— Господа, и если вас это смущает… — начал мистер Мирт, но Ортанс прервал его коротким смешком:

— Мистер Мирт, мы с другом читаем газеты — в противном случае были бы лишены удовольствия наткнуться на ваше объявление и, как следствие, оказаться здесь и вести эту беседу. Конечно, о мисс Эконит только глухой, наверное, не слышал: самое обсуждаемое событие последнего времени. И останется таким до самой Выставки, не побоюсь предположить. Отвечая на ваш вопрос — нас совершенно это не смущает. В противном случае ни я, ни господин Юй не решили бы прийти сюда и предложить свои услуги.

Лицо мистера Мирта посветлело.

— Мне очень радостно слышать эти слова, мистер Ортанс. Итак, что ж… Я рассказал все о том, что представляет из себя мое изобретение и моя роль в грядущей Ежегодной выставке достижений. Позвольте сразу очертить границы того, что я жду от помощников и почему в принципе решился дать это объявление — хоть это и выглядит так, словно жизнь ничему меня не учит. Я, конечно, мог обратиться за рекомендациями… Но, видите ли, я оказался в немилости у всего своего клуба. Я состою в «Клубе изобретателей», где резко осудили мой выбор, поэтому справляться мне предстоит своими силами.

— Надеюсь, вы не потребуете от нас строить железную дорогу до дворца Цикламенов? — с улыбкой спросил Цзиянь. — Знаете, такого опыта у меня еще не было. Сомневаюсь, что я достаточно квалифицирован для такой ответственной задачи.

Мистер Мирт рассмеялся.

— О нет, не бойтесь, я уже нанял рабочих, они быстро все сделают, — заверил он.

— И все же, расскажите, что требуется от нас? — спросил Ортанс.

— Как вы видели в объявлении, в первую очередь я ищу людей, разбирающихся в механике. Боюсь, на мне одном лежит слишком много скучных обязанностей, далеких от изобретательства. Мне предстоит и организовать презентацию паровой машины, объяснить посетителям выставки, что это такое и зачем, переговорить со всеми алкающими моего общества людьми и предотвратить все возможные конфликты и неприятные события. И это только краткий перечень того, что я буду делать, вместо того чтобы находиться рядом с мисс Эконит на паровой машине. Возможно, я даже не смогу лично совершить первую поездку. Поэтому мне и нужен механик, хорошо разбирающийся в паровых технологиях и механизмах, который сможет до начала Выставки проверить паровую машину на предмет неисправностей, а также обеспечит поддержку во время всех событий.

— Иными словами, вам нужен человек, который устроит так, что паровая машина действительно поедет и вернется обратно вместе со всеми пассажирами? — усмехнулся Ортанс. — Чтобы ничего не отвалилось или… никто специально не отвалил?

Мистер Мирт окинул взглядом внушительную мускулатуру Джона Ортанса и согласно кивнул.

— Значит, такой человек у вас есть, — заключил Ортанс. — Что по оплате?

— Плачу полную ставку за каждый день до Выставки и двойную — непосредственно в день презентации.

— Более чем достойно.

— Могу ли я тоже быть чем-то полезен вам? — спросил вдруг Юй Цзиянь. — Видите ли, из-за меня мой дорогой друг Джон влез в одно дело, и я не хотел бы, чтобы расплачивался он один. Деньги нужны нам обоим.

— О, я, конечно же, собирался и для вас предложить роль, — быстро сказал мистер Мирт. — И совершенно не было нужды вам оправдываться. Деньги нужны всем и каждому: на том стоит наш человеческий мир. Да и мир фаэ вполне себе живет, выменивая различные блага на золото, серебро и рабский труд. Здесь я с ними не согласен: рабского труда в наше прогрессивное время было бы здорово избежать. Однако перед тем, как я озвучу свое предложение, могу я попросить вас немного рассказать о ваших протезах? Биомеханический человек редкость в наше время, и мне хотелось бы знать, как это удалось? Они же полностью функциональны… Выглядит как техническое чудо, вот что я пытаюсь сказать.

Ортанс попытался было сказать что-то, но Цзиянь махнул искусственной рукой, вынуждая его замолчать.

— В некотором смысле это и есть техническое чудо. Я попал в эпицентр взрыва — был неприятный момент в моей биографии… Это все в прошлом. Ханьские врачи буквально собрали меня по кусочкам, а потом судьба привела меня в Лунденбурх. Не скажу, что тут искусственные глаза и руки вызывают у людей приятные чувства… как и принадлежность к другим национальностям. Так получилось, что в настоящий момент я не полностью функционален. Возможно, без помощи Ортанса дела обстояли бы гораздо хуже, потому что с Хань я давно не поддерживаю контакт.

— О! — просиял мистер Мирт. — Мистер Ортанс, вы способны работать с биомеханикой? Вы же самородок!

— Предпочитаю считать себя просто талантливым механиком…

— Он слишком скромен! — сказал Цзиянь. — Но лучше него вы действительно не найдете человека для своего дела, мистер Мирт. Я ходячее тому подтверждение. А еще я просто вижу этот вопрос в ваших глазах: кто он, этот человек? Откуда он пришел и какую опасность несет? Уверяю вас: никакой. Мое прошлое действительно осталось позади. Сейчас я просто ханьский эмигрант, готовый на любую работу, чтобы оплатить свое лечение.

— Детали… — понял вдруг мистер Мирт. — Да, это наверняка очень сложно и дорого… Конечно, я заплачу вам такую же ставку, как вашему