Режиссер посмотрел на нее и задумчиво сказал:

– Конечно, если ты не хочешь или боишься, что не справишься, то мы тебя заменим.

Таша сразу взяла себя в руки. Не для того она столько лет училась и моталась по системе, чтобы сейчас упустить такой шанс.

– Нет, я справлюсь, – твердо сказала она.

– Ну вот и отлично!

И режиссер, раздавая на бегу команды, понесся на посадочную площадку.

Съемочная группа с жалостью смотрела на Ташу: вот уж кому придется тяжело, так это ей – одно неверное слово, и неизвестно, что произойдет. Таша сжала кулаки, пришло ее время доказать, что и она способна на многое. Посмотрев на свою бригаду, она твердо сказала:

– Все готовимся, посольство может появиться здесь с минуты на минуту.

После ее слов все бросились к своим рабочим местам, а она подошла к креслу и села в него, настраивая себя на работу. Не прошло и десяти минут, как боковые экраны осветились, и все камеры стали показывать приближающийся космический корабль.

– Класс по тоннажу не меньше легкого крейсера, – произнес человек из съемочной бригады. – У меня брат на подобном служит.

Корабль действительно впечатлял размерами и странными обводами корпуса. Когда он пошел на снижение, все обратили внимание и на необычную раскраску: весь корабль был черным, с белыми пятнами произвольной формы, а на его носу виднелась эмблема – белый трезубец, вписанный в синюю окружность. Корабль снижался с очень большим ускорением, казалось, еще секунда – и он разобьется о землю.

– Там точно не люди, – произнес тот же знаток кораблей. – На таких перегрузках никто бы из нас не выжил, даже система искусственной гравитации не справилась бы с подобным спуском.

Тем временем корабль включил маневровые двигатели, и его падение резко замедлилось, перейдя в плавное приземление точно по центру взлетной площадки голоцентра.

– А пилот просто ас, – снова заговорил оператор, – с такой высоты и на таком ускорении посадить корабль с нулевым отклонением – это высочайшее мастерство.

Корабль завис в метре от земли на подушке искусственной гравитации, создаваемой корабельным генератором. Затем смолкли маневровые двигатели, и откинулся люк. Из него сразу же начали выбегать такие же странные существа, как и тот, что недавно выступал по головидению. Вскоре стало понятно, что это солдаты, так как позиции, которые они заняли вокруг своего корабля, и раструбы направленных в разные стороны непонятных, но явно смертоносных устройств, закрепленных у них на предплечьях, говорили сами за себя.

Таша затаила дыхание, увидев, как по трапу стал спускаться еще один представитель этой расы. Он был больше, чем обычный солдат, и раскраска его была более яркой.

«Наверное, это и есть посол», – подумала она.

Их режиссер, с опаской косясь на солдат, двинулся навстречу гостю. Тот, заметив движение, тоже зашагал вперед.

– Приветствую вас, господин посол, – обратился режиссер к существу.

– Приветствую вас, – ответил тот, будто с помощью старого электронного переводчика, который не мог передавать эмоции говорившего.

– Прошу вас пройти к нам и располагаться поудобнее. Я проведу вас в наш голоцентр, – льстиво улыбаясь, сказал режиссер.

Существо протянуло к режиссеру правую ладонь, на которой лежал кристалл памяти.

– Сначала дело.

– Да, да, конечно, – заговорил режиссер, принимая кристалл. – Мы немедленно начнем трансляцию вашего сообщения, а вы можете полностью контролировать весь ход передачи из нашего зала.

– Мне нужно будет подключиться к вашей сети, чтобы убедиться в правильности передаваемой информации, – ответил посол.

– Разумеется, господин посол, будьте любезны проследовать в студию, там вам будет предоставлено все необходимое, – режиссер сделал приглашающий жест.

Посол двинулся в указанном направлении странной, подпрыгивающей походкой. У Таши пересохло во рту и начали потеть ладони.

«Скоро они будут здесь», – подумала она.

Через пять минут в студию вошли солдаты и встали на всех дверях. Таша вздрогнула, когда один из них повернул голову и посмотрел на нее. Определив, что она безоружна, солдат отвернулся и направился дальше, осматривая помещения.

Как только в проходе появился посол, сопровождаемый режиссером и целой армией снимающей братии, Таша вскочила с кресла и пошла им навстречу.

– Знакомьтесь, – начал режиссер. – Это наш ведущий специалист по репортажам Таша Ирда.

Нервно вздрогнув от определения «ведущий специалист», Таша склонила голову в знак приветствия.

– Добрый день, господин посол.

– Приветствую вас, – бесстрастно отозвался тот.

– Уважаемый посол, прошу вас, располагайтесь рядом с Ташей, – затараторил режиссер. – Кристалл уже обработали и считали ваше послание, техники обеспечили вам доступ в нашу сеть. Передача начнется через десять минут. Не возражаете, если я пойду проконтролирую все, а вы пока побудете здесь?

– Не возражаю, – ответил тот.

Режиссер, глазами изобразив Таше что-то вроде «ну, давай, начинай!», ушел в операторскую комнату.

Таша, собрав в кулак всю свою волю, любезно улыбнулась послу и пригласила его к дикторскому столику.

– Присаживайтесь, господин посол, – произнесла она, указав на расположенный в студии диван.

– Это сиденье не рассчитано на мою массу, я останусь стоять, – прозвучал в ответ металлический голос.

После его слов внутри Таши как будто взорвался вулкан.

«Дура, ну что же я за дура такая! – мысленно запричитала она. – С первых же слов так опростоволоситься! Самой последней идиотке сразу же стало бы понятно, что такого здорового не то что диван, ни одно крепкое кресло не выдержит».

Таша была готова расплакаться от собственной глупости и бессилия. Когда она была уже близка к тому, чтобы впасть в истерику у всех на виду, посол внезапно произнес:

– Вы хотели бы узнать о нас побольше?

Не ожидавшая такого вопроса Таша проглотила рвущиеся наружу слезы и ухватилась за слова посла, как утопающий хватается за соломинку.

– Да, конечно, господин посол. Это ведь настоящая сенсация – встретить в галактике новую расу. Такого не происходило уже несколько столетий, – сдавленно произнесла она.

– Тогда вы можете спрашивать меня, а я постараюсь ответить на ваши вопросы.

Почувствовав поддержку со стороны посла, Таша успокоилась и начала испытывать к этому существу не только благодарность, но и странную симпатию. Совершенно чужой организм помог ей, когда она была готова к ужасному позору.

– Сначала я бы хотела узнать, насколько хорошо вы понимаете нашу речь, разбираетесь в точном значении слов и идиом, существующих в ней. Я спрашиваю для того, чтобы не допустить по незнанию или недопониманию какой-нибудь бестактной ошибки в разговоре с вами, – начала она, полностью успокоившись и превратившись снова в себя – опытного, цепкого репортера.