– Нет, конечно, – проворчал он. – Кстати, по разным программам многие расы, а в особенности пентагрионы, выказывают недовольство тем, что мы захватили большой кусок галактики. Только осторожные тероны и астане не муссируют этот вопрос, говоря, что в этом секторе не было населенных планет, так что и переживать особенно не из-за чего.

– Почему-то мне кажется, что пентагрионы будут вторыми, кто проверит крепость наших границ, – задумчиво сказал я. – Индоваз не сможет пройти мимо такого ценного орешка.

– О! Новости с репортажем, – перебил меня Келлер. – Давай посмотрим, как на них подействовали твои слова о том, что нас выгнали с места жительства берсеркеры.

Перестав разговаривать, мы просмотрели новости и мое интервью. Увидев себя со стороны, я понял: мне нужны два скафандра, разные по строению и цвету. Один будет для миссий посла, а второй – для выступлений диктатора.

– Правильная мысль, – подтвердил Келлер. – Я займусь этим. Ты смотри, они вырезали момент, когда та репортерша была готова заплакать.

Я кивнул: и правильно сделали, что убрали, ведь девушка собралась и в дальнейшем вела себя вполне профессионально.

После интервью началась многочасовая программа с участием множества аналитиков, которые усиленно пытались разгадать по моим фразам, кто мы и что из себя представляем. Самое удивительное состояло в том, что мои слова о берсеркерах также были вырезаны из интервью. Аналитики ни словом не упомянули об этом в своей программе.

– Кто-то не хочет, чтобы народ узнал о проблеме, – ответил Келлер на мои невысказанные мысли.

– Это точно, – подтвердил я. – Ну что, брат, пора готовиться к проблемам. Поставь на постоянное прослушивание все основные каналы, может, узнаем интересное. И снабди все корабли системами внешней голозаписи – чувствуется мне, что вскоре все это нам очень понадобится.

Следующий день полностью подтвердил, что я и Келлер были точны в своих предположениях. Ночью пираты, собравшись в эскадру из двадцати кораблей, попытались напасть на одну из наших сырьевых баз. Базы были прикрыты крупными соединениями флотов, и нападавших быстро уничтожили. В течение следующих недель мы постоянно подвергались атакам как одиночных кораблей, так и более-менее крупных группировок. Это начало меня откровенно напрягать, поэтому я начал думать о том, как это предотвратить.

– Слушай, а мы можем производить небольшие станции и ставить их на важнейших гиперворотах? – спросил я у Келлера после нескольких дней раздумий.

– В принципе можно. Но если речь идет об ускоренном производстве, то станции будут слишком маленькими и не справятся с пиратами. А для строительства больших понадобятся время и ресурсы, сравнимые с таковыми для постройки линкора.

– А если, например, построить крупные станции только в граничащих с Содружеством секторах? А во всех остальных соорудить нечто вроде орудийных платформ, которые открывают огонь без предупреждения по всему, что выходит из гипера и не отвечает за запросы «свой – чужой». Вооружить эти платформы мощными пушками, например дезинтеграторами, и усилить их торпедными аппаратами.

– Что ты подразумеваешь под термином «орудийные платформы»? – заинтересовался Келлер.

– Просто коробка с установленной на ней пушкой и генератором искусственной гравитации. Ничего больше не надо: ни защитных полей, ни двигателей. Предусмотреть только возможность сцепки множества таких платформ, ну и, конечно, нормальный ИИ для управления ими. А лучше всего вообще делать два вида платформ: одну только с дезинтегратором, а вторую только с торпедными аппаратами, – продолжил я свою мысль, еще немного подумав.

– Перетаскивать их можно будет с помощью буксиров, и на каждую поставить по передатчику, который будет сообщать о повреждении платформы, – подхватил Келлер. – А к десятку таких орудийных батарей прикрепить один легкий крейсер, для управления огнем и наблюдения за их работой.

– Ну, что-то в этом роде, – подтвердил я.

– Очень хорошая идея, – похвалил Келлер. – Займусь этим. Да, и еще… Знаешь, мне надоело, что ты живешь в условиях, не очень пригодных для жизни нормального человека. Поэтому я приготовил тебе подарок, который хотел вручить на восемнадцатилетие, но теперь решил не тянуть с ним.

– Интересно, – улыбнулся я. – И что же ты построил?

– Полетели, сам посмотришь, – ответил он. – Он сейчас проходит тренировки по твоей программе для кораблей, только что сошедших с верфи.

– Корабль? Мне? – недоверчиво переспросил я.

– Тебе, кому же еще! – Келлер явно был доволен.

До сектора, где проходили тренировки кораблей, мы долетели за три часа, и как только вошли в систему, я начал приставать с вопросами насчет того, где же корабль.

– Не суетись, он уже сам летит сюда, – ответил Келлер.

Я стал всматриваться в экран, и, когда на нем появилось его изображение, я протер глаза. Корабль не исчезал.

– Это… это же… – не мог я договорить из-за захлестнувших меня эмоций.

– Да, это твой любимый тип корпуса титана из «Master of Orion 2», – подтвердил довольный произведенным эффектом Келлер. – Построен эксклюзивно, в одном экземпляре, причем сконструирован исключительно для твоего удобства. Попадешь внутрь – сам убедишься.

Вырастающий на экране корабль был действительно точной копией моего любимого корпуса титана: все пропорции были соблюдены и выглядел он просто здорово. Размерами больше тяжелого крейсера, но меньше линкора, а по немного увеличенным камерам двигателей я понял, что Келлер озаботился и их модернизацией.

– Правильно, это тестовый вариант новых двигателей, – с гордостью откликнулся он на мои мысли. – Еще я поставил на него полный комплект оптического и электромагнитного камуфляжей, правда, из-за невероятного потребления энергии тебе придется использовать что-то одно: либо камуфляж, либо защитное поле.

Я внимательно слушал.

– Кроме того, я установил на нем модернизированные атомарные визиры и десяток торпедных аппаратов. Теперь твой корабль легко обгонит крейсер и задаст трепку линкору. Правда, лично я не рекомендую тебе вообще вступать в бой, этот корабль мы будем использовать только для твоих дипломатических миссий. Не обижайся, но ты слишком ценен для того, чтобы я рисковал твоей жизнью и здоровьем, – закончил он.

– Я и сам не собираюсь дуриком лезть во всякие неприятности, – успокоил я его. – Спасибо тебе большое за подарок, даже и подумать не мог, что ты сделаешь для меня такое.

– Начал его строить, как только мы прибыли сюда, – отозвался довольный похвалой Келлер. – Хотел тебя порадовать на день рождения.

– Ты даже не знаешь, как много для меня значит такой подарок, – улыбнулся я. – Именно сейчас, в эту минуту, я чувствую, как сбываются мои мечты стать чем-то большим, чем просто обычным человеком, Вовой Курочкиным. Я этого никогда не забуду.

Келлер смущенно молчал, а я в восторге наблюдал за тем, как приближается мой новый дом, и в нем распахивается зев трюмных ворот для принятия моего прежнего обиталища в свои недра. Быстро ускорившись, я залетел в гостеприимно открытый люк и, заглушив двигатели, побежал к выходу. Мне хотелось получше рассмотреть подарок Келлера изнутри.