– Что это такое? – насторожилась Алена.

Внезапно ей стало не по себе. Именно в этом лесочке на нее было совершено нападение, а потом в полукилометре отсюда они все, включая Василия Петровича и Ингу, чуть было не лишились жизни. Но те преступники, проникшие к ним в «Дубочки», были давно обезврежены. И Алена не понимала, отчего вдруг ее пронзила такая холодная дрожь.

Она постояла, переминаясь с ноги на ногу. Замерзнуть она не боялась. Алене было совсем не холодно благодаря тому, что на ногах у нее были надеты валенки. Конечно, они не имели ничего общего с теми уродливыми промышленными валенками, которые прежде красовались на прилавках советских магазинов. Те валенки были чудовищами, а надетые на Алене белоснежные валеночки – настоящим произведением искусства. Внутри они были снабжены анатомической стелькой, а снаружи украшены яркой цветной вышивкой – шерстяными нитками и бисером. В таких валенках было изумительно удобно и тепло разгуливать по чистому снегу.

Но все же сейчас Алена чувствовала некоторую стылость во всем теле.

– Холодно, – заметила она самой себе. – Кто же там лежит?

Кажется, вывод напрашивался сам собой. Кто-то из местных жителей или их гостей слишком уж загулял, забрел пьяный, свалился в сугроб да прямо в нем и заснул. К чему может привести такая несвоевременная сонливость, Алена прекрасно понимала.

– Небось не лето, чтобы на улице спать. Это летом можно, а сейчас совсем не лето. Надо бы разобраться, в чем дело.

Но напрасно Алена себя уговаривала, что надо пойти и разбудить этого пьянчугу, иначе он совсем замерзнет. Ничего не помогало. Ноги словно примерзли к земле, отказываясь нести свою хозяйку вперед. Алену так и тянуло развернуться и кинуться назад за подмогой.

– Нет, – твердо сказала она самой себе. – Надо его разбудить! Возможно, счет идет уже на секунды.

Усилием воли она заставила себя тронуться с места. Но, подходя все ближе и ближе к темному предмету, она дрожала все сильней. Хотя вроде бы ничего не предвещало такой реакции организма. Объект был совершенно спокоен, не шевелился, звуков никаких не издавал и, конечно, попыток напасть не делал. Лежит себе и лежит, зачем же дрожать?

Когда Алена подошла ближе, то она увидела, что перед ней и впрямь находится человек, причем женщина.

– Эй! – окликнула она. – Вы тут чего разлеглись?

Но это не произвело никакого эффекта. Алена подошла еще ближе, и брови ее удивленно поползли наверх. Несмотря на то что тело все еще было кое-где присыпано снегом, кто-то основательно потрудился, чтобы раскопать его. Заинтересовавшись еще больше, Алена подошла ближе.

Первое, что бросилось ей в глаза, – вокруг виднелись следы множества собачьих лап. Видимо, собаки и постарались расчистить тут полянку.

Что летом, что зимой в поместье всегда бегало много собак. Это была лучшая защита от диких животных, которые частенько забредали сюда. И если подальше в лесу для животных – лосей, лис и волков – были устроены многочисленные кормушки, то в само поместье им хода не было. Однако лесные звери не очень-то разбираются что к чему, так что зимой они частенько прибивались поближе к человеческому жилью, где всегда можно было раздобыть дополнительное пропитание. И зимой собак на темное время суток выпускали нарочно, дабы они отпугивали незваных гостей из леса.

Разумеется, все собаки были не бездомные, их регулярно проверяли у ветеринара, заботились о них, и каждая псина имела свою конуру, миску и хозяина, который за нее отвечал.

Чье-то тело. Следы собак, и их много… – Алена похолодела окончательно. Неужели их собачки задрали человека? Раньше за ними случаев нападения на людей не наблюдалось. Но ведь все случается когда-то впервые. Пытаясь увидеть капли крови, Алена завертела головой. Нет, снег переворошен собаками, но он чистый, крови нигде не видно.

– Уф! – выдохнула Алена. – Уже легче.

Однако надо было все-таки подойти ближе и разобраться в том, что случилось. Но Алена боялась. Новая волна непонятного оцепенения накатила на нее. И теперь даже усилием воли Алена не могла от нее избавиться. Внезапно она услышала чьи-то голоса, а также заливистый собачий лай.

– Сюда! – закричала она изо всех сил. – Идите сюда! Пожалуйста!

Она не знала, кого именно зовет. Но ей было все равно, кто там, лишь бы не оставаться в этом месте одной наедине с телом неизвестной женщины. Прошло несколько минут, звуки приближающихся собаки и человека делались все явственнее. Наконец из-за деревьев вышел коренастый мужичок и собака. Мужчину Алена знала, это был Федор – их механик с молочной фермы. И его собаку – серую лайку с острыми ушками и умными глазами – Алена тоже видела неоднократно. Звали собаку Найда. И была она заводилой в собачьей стае.

– Алена Игоревна? – удивился Федор. – А вы тут чего делаете?

– Можно спросить тебя о том же самом?

– Так я… Найда меня привела. Вернулась сегодня домой под утро сама не своя. Сначала выла, потом лаять начала. А когда я из дома вышел, ко мне подскочила и давай на улицу тянуть. Думал, успокоится, прикрикнул даже. Нет, куда там, не унимается псина. Соседи пришли, что такое, спрашивают, чего Найда надрывается, отдыхать им мешает. Вот пришлось пойти. Белый день на дворе, а эта лает…

И он сердито швырнул ногой немного снега. Целился он в морду Найде, но собака проворно отпрыгнула на своих длинных стройных лапах и обиженно покосилась на хозяина. Мол, чего вытворяешь?

– Не ругай собаку, Федор, – вздохнула Алена. – Она тебя не напрасно в лес вытащила. Посмотри, что тут есть!

Федор подошел ближе, а потом встал как вкопанный. Совсем недавно Алена точно так же стояла, не в силах двинуться с места.

– Это чего же… – пробормотал наконец Федор. – Человек?

– Да.

– И он живой?

Судя по дрогнувшему голосу Федора, сам он не был в этом уверен. Да еще Найда, словно почуяв колебания хозяина, подбежала к телу, уселась рядом и, подняв к небу острую морду, горестно завыла.

– Кыш, проклятая! – ругнулся на нее Федор.

И так как Найда не замолкала, поднял с земли какую-то палку и швырнул ее в собаку. Найда отбежала в сторону. Выражение морды у нее при этом сделалось ужасно обиженным, но выть она не перестала. Федору пришлось швырнуть в нее еще несколько комков снега, прежде чем собака отбежала на достаточное расстояние, чтобы Алена и Федор смогли продолжить разговор.

– Алена Игоревна, а вы знаете, кто этот тип?

– Нет, но, насколько я могу судить по сапогам, это не тип, это женщина.

– Она тут чего лежит?

– Я не знаю.

Некоторое время Федор прикидывал размер проблемы.

– Так надо посмотреть, чего с ней, – решил он наконец.

– Вот ты и посмотри!

Федору явно не хотелось этого делать. Но все же проявить малодушие, да еще перед Аленой, ему хотелось еще меньше. Так что он подошел и наклонился.