После этого Надежда Николаевна отправилась в кабинетЗайцевой в надежде, что та рано или поздно туда вернется. Собственно, назватьэту тесную комнатку, можно даже сказать, каморку, кабинетом можно было только сбольшой натяжкой. Скорее это помещение напоминало кладовку в старом доме, нопожилая сотрудница, которую Надежда спросила о Зайцевой, указав ей на дверьэтой кладовки, величественно произнесла:

— Обычно Вера Алексеевна находится у себя в кабинете.

Видимо, сегодняшний день не относился к разряду обычных, вовсяком случае, Вера не пришла в свой кабинет. Надежда подождала еще немного ирешила не тратить зря время. Следовало признать, что Вера Зайцева удачно от нееулизнула. А это значит, что рыльце у девицы в пушку. Она что-то знает, аНадежда ее упустила.

Обидно, понимаешь!

В таких растрепанных чувствах Надежда Николаевна вышла изтесной комнатки, захлопнула за собой дверь и спустилась по лестнице, мимо будкивахтерши, где опять суровая старушка в круглых очках вязала свою огромную сеть.

Видимо, дочь снова попросила ее посидеть на посту. На этотраз исполняющая обязанности вахтера ничего не сказала, только проводила Надеждувесьма неодобрительным взглядом.

Надежда вышла на улицу и двинулась в сторону автобуснойостановки. Пройдя чуть больше квартала, она вдруг увидела впереди знакомуюфигуру. Вера Зайцева шла в ту же сторону, только очень медленно, нога за ногу,ссутулив плечи и глядя в землю, словно думая о чем-то грустном или неприятном.Вдруг рядом с ней затормозила темно-зеленая машина. Надежда ахнула: это была тасамая машина, которую она заметила в несчастливый день на улице КомиссараФиолетова. Конечно, в нашем городе сейчас очень много похожих иномарок, но это,несомненно, была та самая — тот же цвет, точно такие же затемненные окна, асамое главное левый задний фонарь с треснутым стеклом!

Дверца машины распахнулась, и из нее выскочил высокийчерноволосый красавец. Тот самый брюнет, который следил за Куликом на Витебскомвокзале! Вот оно что! Все связано в один клубок! Значит, тогда, во дворе наулице Фиолетова, этот брюнет поджидал Кулика с вишневым чемоданчиком, и,естественно, не обратил внимания на Надежду — ведь она, к счастью, догадаласьспрятать чемоданчик в полиэтиленовый пакет.., потом он снова пыталсяподкараулить Кулика на вокзале, и снова безуспешно…

Брюнет подошел к Вере. Девушка вскинула голову. Надеждавнимательно наблюдала за ней: знакома ли Зайцева с брюнетом? Заодно ли она сним? Кажется, нет. Он о чем-то ее спросил, Вера начала путано и многословнообъяснять…

Надежда Николаевна смотрела на них со стороны, и ей былихорошо заметны хитрые маневры черноволосого красавца. Он обошел Веру,ненавязчиво отрезав ей дорогу к отступлению, и начал понемногу теснить к своеймашине. Девушка, кажется, не замечала этих прозрачных хитростей, и продолжалачто-то сбивчиво объяснять явно не слушающему ее мужчине. Нет, ну какаятетеха! — разозлилась Надежда. Уж, казалось бы — можно сообразить, что еескромная персона никак не может заинтересовать такого красавца, а стало быть —у него явно преступные намерения.

Небось, от Надежды эта девица ускакала как вспугнутая горнаякозочка! А тут разинула варежку и не видит, что подозрительный красавец явнособирается затащить ее в машину.

Надежда забеспокоилась и крадучись двинулась к беседующейпарочке. Чтобы не попасться раньше времени на глаза брюнету, она пригнулась,спрятавшись за оставленную кем-то на тротуаре белую «тойоту». Когда до целиоставалось всего несколько шагов, брюнет неожиданно набросился на Веру Онсхватил девушку за плечи и собирался уже втолкнуть в свою машину, но НадеждаНиколаевна издала боевой клич индейцев племени сиу (она слышала его в детстве висполнении югославского артиста Гойко Митича), подскочила к похитителю и со всехсил ударила его по темени сумочкой.

Злодей вскрикнул и схватился за голову, выпустив из рук своюжертву. Надежда успела невольно удивиться, каким эффективным оружием может бытьобычная дамская сумка, но времени на раздумья у нее не было. Она подхватила подлокоть совершенно растерявшуюся Веру и потащила вперед. В это время рядом сними очень кстати остановился рейсовый автобус. Надежда втолкнула в него Веру ивлетела сама. Двери автобуса захлопнулись, он начал набирать скорость.

Надежда Николаевна выглянула в заднее окно и увиделачерноволосого красавца, который стоял на прежнем месте, держась за голову.

— А, — догадалась Надежда, — это «вискас»!

— Что? — изумленно переспросила Вера.

— Да я просто не сразу сообразила, почему на него такподействовал удар сумочкой, а потом вспомнила — у меня же там банка кошачьегокорма! Я по дороге купила, у Бейсика запас питания подошел к концу, ну, иполучилось очень хорошее ударное оружие.., четыреста грамм, междупрочим! — она показала Вере ярко-розовую банку с симпатичным котиком наэтикетке.

— У вас есть кот? — спросила девушка.

Вид у нее был, как у человека, только что отошедшего отнаркоза — вроде бы уже в сознании, но ничего не помнит, и пока не чувствуетболи.

— Вообще-то это не кот, — серьезным тоном ответилаНадежда, — это настоящее стихийное бедствие!

— А мне муж не разрешает заводить животных, —грустно проговорила Вера, — то есть не разрешал.., сейчас, я думаю, ябольше не замужем..

— Ну-ка, давай поговорим, — решительно заявила Надежда. —мне кажется, нам с тобой найдется что рассказать друг другу. Только, конечно,не здесь, — она окинула взглядом салон автобуса, — отъедем отсюдаподальше и найдем какое-нибудь тихое кафе…

Вера посмотрела на Надежду Николаевну и тяжело вздохнула. Тольконедавно она пыталась убежать от этой женщины.., но больше сил на бегство у неене было, и давно уже хотелось с кем-то поговорить о своих неприятностях. Вконце концов, почему не с ней? Только что эта незнакомка спасла Веру отчерноволосого похитителя.., а еще почему-то ее успокоил разговор о кошачьемпитании и о самом коте. Вере показалось, что человек, который заботится о коте,не может быть плохим.

Они проехали несколько остановок и вышли, увидев вывескукофейни. Заведение оказалось на редкость приличным. В витрине красовалисьзамечательные кондитерские изделия, и выбор кофе тоже впечатлял.

— Ox, — Надежда Николаевна уставилась на фруктовыйторт, — знаю же, что мне этого нельзя, но ничего не могу с собой поделать!Нет, сейчас обязательно нужно снять стресс! — и она решительно объявиладевушке за стойкой:

— Персиковый флан и кофе по-венски!

Вера почувствовала, как рот наполняется слюной, и вспомнила,что сегодня еще ничего не ела. Она заказала большой кусок яблочного пирога скорицей и чашку чаю, хотя запах кофе, как ни странно, не вызывал у нее обычнойтошноты.

Заняв столик в дальнем конце зала, Надежда откинулась наспинку стула, взглянула на Веру и решительно начала: