— Фух… — тихонько выдохнула ведьма.

Однако тут раздался звук отпираемой двери, а потом раздался зычный мужской бас:

— Мама, где вы? Что случилось?

Ведьма зарычала про себя, ведь из кухни дорога вела лишь в гостиную. По-человечески ей отсюда незаметной не выйти. Махнула рукой и завертелась, закрутилась волчком, крепко прижимая к себе нехитрые пожитки. Раздался резкий хлопок, и вот она уже кружилась совсем не на кухне.

Жуткая грязь, тяжелые балки под потолком, крохотное окно у дальней стены подсказали Бажене, что она находилась на чердаке. Увидев слои пыли, ведьма сделала вывод, что здесь давным-давно никто не появлялся.

Затхлый, пропитанный пылью воздух неприятно щекотал ноздри, оседал в легких. Потерять уютную и уже ставшую родной квартиру было безумно жалко, но еще жальче колдовскую силу, которую пришлось потратить на телепорт.

Силы остались крохи. А что за ведьма без силы?

Жить без магии невероятно тяжело! Как без нее обходятся простые смертные, Бажена не представляла.

И всё же оказаться на чердаке — это в разы лучше, чем отвечать за испорченную мебель перед злющим мужиком, причем непонятно на что способным. Что действительно паршиво — так это сколько силы пришлось потратить на перемещение.

Бажену принялась душить гигантских размеров жаба, и ведьма тут же приступила к ревизии. Прислушалась к себе. В ней самой магии осталось совсем немного — телепорт изрядно ее выжал. И песка сохранила чуть меньше трети запасов. Пришлось еще немного потратить во время оперативного сбора имущества. Не могла же она бросить всё нажитое непосильным ведьмовским трудом.

Выходит, расплатилась за свободу силой, спасибо хоть не собственной шкурой. А всё же положение практически патовое.

На чердаке пусто, тихо, ни единой живой души, кроме пауков. Но это пока! А ну как кто недобрый заглянет? Кстати, когда ведьма обратится, ей отсюда ни за что не выбраться. Да и надоело туда-сюда утром и вечером. Из человека в кошку, из кошки в человека, и каждый раз трястись, чтобы не заметили, чтобы остаться неузнанной.

К тому же к Богдану за силой она больше идти не хотела. Не сможет и дальше в роли кошки терпеть его девиц… А ведь он приведет кого-то — это вопрос времени. Нет, такое испытание ведьме не под силу, как пить дать, вцепится когтями в глаза если не девице, то самому Богдану.

Магическая сила ведьме нужна, но даже ради нее ей больше не хотелось ластиться к Извергу, молить о новых прикосновениях. Не после того, что случилось между ними в спальне, а тем более потом, в офисе. Ничего от него Бажене больше не хотелось…

А как без него? Обходиться оставшимся песочком? Так песок когда-то закончится, да и того, что осталось, надолго не хватит.

Бажена поставила в уголок чудом спасенные вещи, разложила у окна украденное из квартиры Изверга небольшое пушистое одеяло. Села на него и расплакалась. Откровенно, громко, по-девичьи. Плакала долго, но легче не становилось, и выхода из ситуации она не видела.

Неужели ей суждено провести свой век так? Из кошки в девушку, из девушки в кошку... Клянчить крупицы силы без надежды что-либо исправить… Лучше уж совсем без силы, только чтобы и без превращений. Пусть бы она была просто девушкой. Ведь живут же как-то люди без магии. Зарабатывают на житье-бытье, снимают квартиры, даже иногда покупают!

Бажене ужасно надоело скитаться, жить в подвешенном положении. Хотелось хоть немного спокойствия, хоть чуточку уверенности в завтрашнем дне. Но в ее положении у нее это точно не получится… если она всё оставит как есть.

Ведьма достала мешочек с песком, покрутила его, повертела, взвесила в руке дюжину раз, магическим зрением пересчитала крупицы.

— А что, может хватить… тютелька в тютельку…

Когда-то давно, когда Бажене было лет восемь, а то и меньше, она наблюдала за маминым шабашем: тогда три рыжие ведьмы пытались спасти товарку от заклятия вечного оборотня.

«Танец истинного облика» — назвала этот обряд мама. Она и ее подруги долго кружились вокруг старой облезлой кошки. Там был случай запущенный — проклятая ведьма прожила в образе животного больше десяти лет. Но матери всё равно удалось вернуть ведьме первоначальный облик.

Потом Бажена спросила у мамы, почему же они должны перевоплощаться в кошек, если есть обряд, который от этого может избавить.

И мама объяснила: обряд опасен тем, что вместо человека ты, наоборот, можешь навсегда остаться именно кошкой. Не у каждой ведьмы истинный облик человеческий, поэтому отказываться от своей второй личины стоит лишь в крайнем случае.

— А каков он, мой истинный облик?..

У Бажены не было возможности собрать шабаш из трех ведьм, но и случай у нее далеко не такой запущенный, как у той ведьмы. В человека она превращалась каждый день, поэтому можно попробовать справиться самой, без чьей-либо помощи. Всё равно ее неоткуда взять.

Рискнуть?

Или не рисковать, превращаться в кошку и вечером возвращаться к Богдану? Бажена на секунду представила, как снова переступит порог его квартиры, и ее передернуло. Она же там всё в клочья разнесет, а хозяина изгрызет, исцарапает… Или он ее веником отходит, может быть, даже пнет, как в их первую встречу. Ох, лучше бы он сегодня в офисе ее пнул, чем слышать от него все эти гадости.

— Надоело! Не хочу! Не могу!

Рискнуть…

Ведьма прошлась по чердаку, встала посередине и прямо в офисной юбке и белой блузке закружилась волчком, повторяя мамины движения. Конечно, у мамы получалось эффектнее: в красном платье с длинным подолом, развевающимся на ветру… Бажена помнила, какой красивой была ее мать, а какой сильной! Провела обряд легко, играючи. Но вот получится ли так у Бажены?

Потекли тягучие секунды, минуты, пошел в ход колдовской песок… Одна крупица, две, три, тринадцать, тридцать, триста…

Она потратила всё без остатка.

Всё, что еще оставалось в ней, а заодно и все имевшиеся колдовские песчинки. Но понятия не имела, хватило ли?

Устроилась у окна на пушистом одеяле и стала ждать заката. После бессонной ночи и прочих волнений тело ее переутомилось и обмякло, требуя отдыха. Ведьма легла, свернулась калачиком и сама не заметила, как заснула.

Проснулась, когда за окном мерцали звезды.

От лежания на одном тонком одеяле у Бажены затекло всё тело. Когда она попыталась сесть, мышцы неприятно заныли. Но всё это было неважно, поскольку тело ее осталось человеческим, хотя на улицу давно опустилась ночь.

— Ура! — ведьма не удержалась от крика.

Магии у нее больше нет, зато она человек.

Как же это прекрасно — быть человеком…

Бажена как раз доедала печенье, лежа на одеяле, когда через грязное стекло начал пробиваться рассвет.