Теле. Его довольно сильно потрепали, так что, наверное, все лицо было в грязи, да красных разводах… Но, подумал он, возможно так даже лучше…

Однако он никак не ожидал, что Теле начнет петь. Парень осмотрел ее слушателей: изможденные лица просветлели, тут же столпилась кучка детей, которые, конечно, знали песню Стеллы с пеленок.

Мало-помалу собирался хор голосов. И чем больше людей подходило, тем громче становилась песня, тем меньше были слышны споры где-то сзади.

Принц, недолго думая, воспользовался шансом пройти к Теле, и залез на возвышение из коробок, на котором стояла ее маленькая фигурка с гитарой.

Он был поражен: спокойствие постепенно охватывало бушующую залу. Девушки с заплаканными посеревшими лицами улыбались друг другу, повторяя слова песни. Мужчины подпевали низкими голосами. Где-то внизу вторили дети, каждый на свой лад, но в конце концов все сливалось в мягкую сказочную мелодию песни «О грязных лапах».

Все исхудавшие, такие несчастные, замерзшие и подавленные люди собирались воедино из-за какой-то простой детской песни. Внутри Принца зашевелились какое-то незнакомое доселе чувство единства…

Звук самых разных голосов заполнил залу, а может и целый замок, так как мотив взлетал к самому потолку, забегая в коридоры, поднимаясь по лестницам.

Повернувшись к Теле, Принц заметил, что девушка уже перестала играть. Она пела вместе со всеми, улыбаясь и протягивая руки в толпу.

…Холод все окутал сперва,

И все попрятались в своих домах.

Когда-то зеленый лес

Под тенью врагов совсем исчез,

Но она с друзьями,

Кем были славные звери,

Королеву пчел и людей одолели.

Теперь песня живет их рассказами

Об истории зверя с лапами грязными…

Песня кончилась. Но многочисленные аплодисменты оглушили Теле и Принца. Они ошарашено переглянулись. Девушка еще тяжело дышала, прижимая левую руку к груди.

Принц понял, что теперь его черед взять ситуацию в свои руки. Правда, стоя тут перед несколькими тысячами людей, он чувствовал, что приготовленная им речь совсем никуда не годится.

Тем не менее парень выступил вперед и набрал в грудь побольше воздуха. Нужно было удержать внимание, пока люди все еще аплодируют, иначе потом…

— Люди Стеллы! — Громко сказал Принц, всматриваясь в глаза каждого, кто стоял рядом. Жестом он призвал граждан к тишине. Задумался, понимая, что с дальнего конца его точно никто не услышит, тем более, не увидит.

— То, что я говорю… Должны понять все, а те, кто не слышит, должны узнать о моей речи через вас, кто стоит рядом. — Принц перевел дух. — Пожалуйста, послушайте.

Зала поутихла. Юноша на несколько секунд прикрыл глаза, вспомнив сад, солнце, колонны, цветы, птиц, влюбленных, девочек с розами, платье с буфами, золотой венок, короткие белые волосы, голос, ладонь…

— Для тех, кто не знает, или не помнит меня… Я — Принц. — Сказал он, выдыхая.

Люди стали переглядываться. По толпе проходился заговорщицкий шепот, внимание к фигуре юноши усилилось.

— За эту неделю погибло девятьсот семьдесят четыре человека… и это лишь приблизительные подсчеты, — продолжал Принц, — ведь люди продолжают гибнуть. Прямо в этой толпе.

Он сделал многозначительную паузу. Стыдливые взгляды устремились в пол, наклонилась пара голов.

— Разве мало нам жертв от холода? От голода? От болезней? — Парень говорил медленно и громко, так что по зале успевало проходиться жутковатое эхо. — Когда мы стали такими? Неужели нам мало смертей?

Народ молчал. Принц заметил, что его слова будто бы стали громче и весомей. Такую речь он не готовил, но сердцем чувствовал, что она правильная. Что-то вдохновляло его говорить дальше: то ли всеобщее внимание, то ли значение этой беседы.

— Мы должны собраться. Мы должны чтить то, что создали Король и Королева. А мы… Мы становимся дикарями в борьбе за выживание. Разве не так?

Зала шепталась, но передние ряды понимающе молчали, слушая Принца. Он задумчиво нахмурился.

— Я знаю, что я не тот, кто может что-то глобально изменить. — Продолжил юноша громче. — Я всего лишь наследник без трона. Пока что регент решает все, но… Как видите, сейчас ему нет дела до того, что происходит здесь.

Шепот стал громче. Люди переглядывались.

— Но я не могу смотреть на то, что происходит с моим городом. С моими людьми. Я вижу, что Ластор ничего не хочет делать. Или не может… Не в этом суть.

Принц покосился на Теле. Он понимал, что сейчас нужно сказать самое важное… но как? Мысли все разом исчезли, прежние наброски предложений казались глупыми и неуклюжими. Сказать, мол, идите за мной, люди? А кто я такой? Я один против многотысячной толпы, за спиной никого…

Девушка уверенно взяла его за руку. Ее ладошка была теплой и влажной, будто прибрежный песок. Теле с уверенностью обратила лицо к юноше и кивнула.

— … Есть решение. Я готов вам его предложить. Но мы должны действовать вместе, если хотим добиться результата. Мне нужны те из вас, кто готов помочь. Вместе мы… Мы можем справиться.

Принц перевел взгляд на Теле. Она одобрительно сжала его руку.

Некоторое время был слышен лишь шепот и тихий гомон, редкий детский крик где-то сзади.

И дальше Принц, сжимая руку Теле как можно крепче, так что она одновременно и краснела, и бледнела, стал рассказывать о своих планах, не вдаваясь в подробности. Он говорил достаточно просто, при этом стараясь быть убедительным.

— Понятное дело, что я многое могу упустить, ведь думать в одиночку очень сложно. Поэтому мне, в первую очередь, нужна ваша помощь…

Люди думали. Некоторые молча, некоторые вслух. В толпе гуляло смятение и, вместе с этим, надежда. Принц чувствовал, как пульсируют виски. Голова тяжелая, горячая…

Вдруг вперед выступила Теле. Она не отпустила руку юноши, наоборот — только крепче ее сжала.

— Люди Стеллы, неужели жить в голоде и в холоде вам по душе? — Громко спросила девушка, вновь усилив тишину. — Или вам все равно на тех, кто гибнет тут, среди вас?

Качнулись пряди ее волос, когда Теле с рвением оглядела толпу.

— Я не слышу ответа! Вам все равно?

Некоторое время было тихо, но откуда-то снизу послышалось:

— Нет…

Его подхватило сразу несколько голосов.

— Нет!

— Нет!

— Не все равно!

— Вы хотите перемен? — Еще громче выкрикнула Теле, заглядывая в глаза каждому человеку. Эхо от ее слов гуляло между колонн, но постепенно утихало в толпе.

— Да!.. Да!

На сей раз отозвалось уже несколько десятков человек. Их подхватили другие, и зала снова наполнилась единым многоголосьем.

Принц, не отрываясь, смотрел на