Биологический механизм атаки на наш интеллект можно описать при помощи истории о двух молекулах: одна из них – злодей, а вторая – герой. Злодей – это кортизон, этот гормон входит в совокупность гормонов со сложным названием глюкокортикоиды (повышение их уровня считается одним из механизмов адаптации организма к стрессу), которые выделяются надпочечниками. Надпочечная железа весьма восприимчива к нервным сигналам, как будто когда-то она была частью мозга, но потом каким-то образом отделилась и заняла место в другой части тела.

Если открыть гормонам стресса доступ к центральной нервной системе, они способны привести к негативным последствиям в мозговой деятельности. Вот что происходит в случае, когда вы подвержены хроническому воздействию стресса. Гормоны стресса имеют особую связь с клетками гиппокампа – в чем и кроется корень проблемы, поскольку этот участок мозга играет важную роль в различных аспектах человеческого обучения. Эти гормоны могут повысить восприимчивость клеток гиппокампа к стрессу, разрушить нейронные связи, обеспечивающие хранение ценной информации, как в банковской ячейке, и помешать производству новых нейронов. В экстремальных условиях гормоны стресса способны даже уничтожить клетки гиппокампа. Сильный стресс приводит к повреждению тканей головного мозга, а это приведет к тому, что ваши дети не сдадут экзамен на определение академических способностей.

Видимо, природе обо всем этом известно, поэтому она решила подстраховать мозг, включив в сюжет не только злодея, но и героя. Мы уже встречались с ним вглаве 1 – это нейротрофический фактор головного мозга (НФГМ), лидер группы белков, называемых нейротрофинами, который выполняет в гиппокампе функцию вооруженного стража с целебными удобрениями, поддерживающими жизнь и рост нейронов в условиях вражеской атаки. Пока этого белка достаточно, гормоны стресса не причинят вреда. Как я уже сказал, нейротрофический фактор головного мозга – герой. Почему же тогда система дает сбой?

Проблемы начинаются тогда, когда большое количество гормонов стресса присутствует в мозге (например, при хроническом стрессе), в особенности в условиях приобретенной беспомощности. Великолепную армию НФГМ можно победить при помощи мощной (и достаточно продолжительной) атаки глюкокортикоидом. Подобно крепости, измученной долгой осадой, естественная защита мозга слабеет и сдается под натиском многочисленных захватчиков. Достаточно большое количество гормонов стресса может прекратить работу гена, вырабатывающего НФГМ в клетках гиппокампа. Вы правильно поняли: гормоны стресса не только победят естественную защиту организма, но и полностью отключат ее.

С негативными последствиями приходится разбираться очень долго, что легко доказать на примере тех, кто пережил катастрофу. Вспомните телохранителя, который был в машине с принцессой Дианой в ночь ее гибели. Он до сих пор не в состоянии вспомнить, что происходило за несколько часов до аварии и несколько часов спустя. Такова типичная реакция на сильную психическую травму. В облегченном варианте мы приобретаем забывчивость, которая часто возникает после менее серьезного, более общего стресса.

Одно из самых коварных последствий длительного стресса – это депрессия. Правда, я не принимаю в расчет просто меланхоличных по темпераменту людей, для которых подобное настроение естественно, а также тех, кто пережил личную трагедию, такую как смерть близкого человека. Я говорю о тех примерно 800 тысячах человек, ежегодно совершающих попытки самоубийства. Клиническая депрессия – такая же болезнь, как диабет, и часто она бывает смертельной. И хронический стресс только способен загнать вас в это состояние, но не преодолеть его. Это психическое расстройство нарушает мыслительные процессы, включая память, речь, оперирование цифрами, подвижный интеллект и пространственное воображение. Этот хорошо знакомый вам перечень очень длинный. Но одно вы точно не узнаете, пока не впадете в депрессию. Многие люди в состоянии депрессии чувствуют, что выхода нет. Они считают, что это будет постоянным и ситуация не изменится в лучшую сторону. И даже если выход есть (лечение часто дает положительные результаты), они его не видят. И вот тогда у них может произойти сердечный приступ.

Разумеется, стресс вредит обучению. Но главное – он вредит здоровью.

Неужели стресс непосредственно влияет на обучение? Увы, это так. Неуправляемая реакция организма очень плохо воздействует на человеческий мозг. Правда, не на всех людей. Подобно расставленным в комнате свечам, некоторые люди проливают неожиданно яркий свет при исследовании этого вопроса, что подтверждает комплексное воздействие на поведение генетических факторов и окружающей среды.

Джил родилась в бедном квартале. Отец принуждал Джил и ее сестру к сексу, когда они еще были дошкольницами. Их мать дважды забирали в больницу с диагнозом «нервный срыв». Когда Джил исполнилось семь, однажды взволнованный отец собрал всю семью в гостиной. На глазах у всех он приставил к голове пистолет и со словами «Я довел себя до этого» выстрелил. Душевное состояние матери продолжало ухудшаться, и она снова и снова возвращалась в психиатрическую больницу. А когда находилась дома, то била Джил. Когда девочка стала подростком, ее заставляли работать, чтобы семья могла свести концы с концами. Казалось бы, после такой тяжелой жизни у нее должны были возникнуть глубокие психические травмы, тяжелые эмоциональные расстройства, возможно, она принимала бы наркотики или рано забеременела, и не один раз. Вопреки ожиданиям, Джил выросла обворожительной девушкой и пользовалась популярностью в школе. Она стала талантливой певицей, медалисткой и старостой в старших классах. В любом случае девушка была эмоционально уравновешенной, и, похоже, трагическое детство не отразилось на ее психике.

Историю о ее жизни опубликовали в ведущем психиатрическом журнале как пример различной реакции на стресс. Психиатры давно заметили, что одни люди более устойчивы к стрессу, чем другие. Молекулярные генетики пролили свет на причины такого различия. Генетический механизм некоторых людей служит естественным буфером, противостоящим влиянию стресса, даже хроническому. Ученые даже обнаружили некоторые гены, и, возможно, в будущем мы сможем определять стрессоустойчивость при помощи анализа крови на их наличие.

Как можно объяснить типичные реакции на стресс с той точки зрения, что он может как подорвать здоровье, так и дать стимул к достижениям? Чтобы ответить на этот вопрос, обратимся к старшему научному сотруднику, политическому деятелю, умному мужчине всегда в костюме и при галстуке – Брюсу Макивену. Его теория помогает понять разнообразие человеческих реакций на стресс. Автор позаимствовал для своей теории название из «Звездного пути»[37]– аллостаз. В переводе с греческого «алло» означает «переменный», а «стаз» – «состояние баланса». По идее, некоторые состояния обеспечивают стабильность системы путем изменений. И сложный механизм стресса – одно из них. Мозг координирует изменения во всем организме, включая поведение, возникающие в ответ на потенциальную угрозу.