— Интересно… Так, говоришь, за дело им мстили. Тогда ладно.

— Что ладно? Им-то что? Походят себе зелененькими немного, а нам целую неделю лаборатории нужно мыть, — насупилась я.

— Ничего, в следующий раз будешь более детально продумывать последствия своих действий, — отрезала она. — А что касается вампирш… Ты ведь использовала мой универсальный закрепитель?

— Ну да. Тот самый, над которым ты работала и благодаря которому Мотя так качественно покрасился.

— А знаешь, эту зелень теперь ведь только с кожей соскоблить можно… — хитро глянула на меня мама.

— Или заказать твой экспериментальный лосьон… — начала понимать я, куда она клонит.

— Но он в продажу поступит еще очень нескоро, — с деланным расстройством произнесла мама-ведьма.

— Как думаешь, сколько пройдет времени, прежде чем они поймут, как попали? — кровожадно улыбнулась я.

— Не меньше недели.

— Жаль… Значит, отрабатывать все же придется.

— Ничего, тебе будет полезно приложить свою неуемную энергию на благо общества.

— Ну спасибо, — скривилась я.

— Всегда пожалуйста, — усмехнулась мама и встала. — Ладно, Варь, иди отдыхай, — она чмокнула меня в щеку и как в детстве дотронулась своим носом до моего. — А мне нужно вернуться в кабинет ректора. 

Когда Маргарита вернулась в кабинет, что-то серьезно обсуждавшие мужчины замолчали, и в комнате повисла гнетущая тишина. 

Женщина устроилась напротив них в кресле, некоторое время смотрела то на одного, то на другого и, поняв, что продолжать беседу они не собираются, спросила:

— Что такого показал этот ваш артефакт, что вы солгали моей дочери? 

— Почему ты решила, что мы солгали? — приподнял бровь Глеб Харитонович.

Она укоризненно посмотрела на свекра:

— Вы так красноречиво переглядывались, и только Варя могла поверить в то, что артефакт не смог с ней взаимодействовать, потому что она ведьма. 

— Тебе не понравится наш ответ… — задумчиво глядя на невестку, ответил мужчина.

— Я это и так знаю. Так что не так с артефактом? 

— С артефактом все так, но… — Глеб Харитонович замялся. 

А ректор встал из-за стола и наложил на кабинет дополнительную магическую защиту. Это еще больше насторожило женщину. 

Мужчины снова переглянулись. Напряжение в комнате нарастало.

— Марго, то, что я тебе сейчас расскажу — крайне опасная для всех нас и в первую очередь для Варвары информация. Если все и правда так, то, боюсь, нам всем нужно быть крайне осторожными, — начал наконец ректор. — После смерти Марка и исчезновения известного тебе Ключа, мы с Глебом Харитоновичем много думали и анализировали. Этот вариант тоже мелькал в наших умозаключениях, но казался слишком нереальным, и мы его отбросили. Но сегодня… Сегодня мы с ним пришли к одному и тому же выводу… — мужчины снова переглянулись, и Марго увидела  разрешающий кивок свекра. — Видимо, перед смертью Марк вовсе не спрятал ключ, как думали мы и его убийца…

В кабинете повисла тягучая, не предвещавшая ничего хорошего тишина. Марго пристально смотрела в глаза Александра, пытаясь понять, что он хочет сказать.

— …Он его активировал, — наконец, договорил ректор.  

— То есть как активировал? — опешила женщина. — Каким образом?

— Даже представить не могу. Но, похоже, он отдал его своей дочери.

— Варе? Что за бред?! — нервно рассмеялась Маргарита. — Ей тогда и четырех не было!

Александр подошел к женщине и, взяв за руку, снова усадил в кресло, с которого она подскочила. Присел на подлокотник и, не отпуская ее ладони, спросил:

— Что ты знаешь о ключе?

— Только то, что ваша научная группа его каким-то образом отыскала. Марк тогда счастливый ходил, глаза горели… Но вы все никак не могли понять, как он работает. Столько исследований было — и все псу под хвост. А потом он как-то взял с собой в вашу лабораторию Варю. Она очень просилась — Марк в то время поздно возвращался домой, когда она уже спала, и дочка скучала и буквально вынудила его взять ее с собой. Она умеет, если очень захочет, — грустная улыбка обозначилась на ее губах. — В тот день они вернулись гораздо раньше, чем я рассчитывала. Марк был сильно чем-то обеспокоен и все время спрашивал Варю, как она себя чувствует. А потом… Потом он ушел и больше не вернулся — его нашли мертвым. 

Марго сглотнула подкативший к горлу ком. Столько лет прошло, а горькое чувство потери так и не прошло. Воспоминания о минувших днях дались ей нелегко, и она крепко сжала руку мужчины. 

Ректору, а в те времена просто магистру, которому повезло возглавить исследовательскую группу молодых энтузиастов-ученых, тоже было непросто возвращаться мыслями к тем событиям. Они с Марком успели стать настоящими друзьями, и если бы не этот факт, он тогда не смог бы устоять перед желанием поухаживать за его молодой женой. Марго притягивала его как магнит и когда она с дочерью исчезла, продолжал ее искать. Но безуспешно. Каковы же были его удивление и радость, когда он внезапно увидел ее в академии и понял, что она снова вернулась в Приму! Просто находиться с ней рядом уже доставляло ему счастье, и видеть сейчас в глазах этой женщины боль и тоску было невыносимо.

Он тоже сжал ее тонкие пальчики в жесте поддержки, а потом притянул к губам, поцеловал и обхватил ладонь двумя руками.

— Алекс, я все равно не понимаю, — заглядывая ему в глаза, напомнила о разговоре Марго. — Ты говоришь, что Марк активировал ключ и одновременно отдал его Варе. Но как это возможно? Я никогда не находила у нее ничего постороннего!

— Я не знаю, Марго. Но, похоже, Варвара теперь и есть ключ, — со вздохом ответил он.

— Но почему?! Как вы могли вот так сходу такое определить?

Женщина выдернула свою ладонь из рук мужчины, подскочила с кресла и начала ходить по кабинету. Сидеть неподвижно после таких новостей она не могла.

— Потому что прибор показывает, что Варвара может попасть в такое количество параллельностей, в какое захочет. А таким свойством не обладает ни один нормальный ходок. Это свойство только исчезнувших Хранителей и Ключа, который они зачем-то создали. 

— Хранители исчезли где-то в глубине веков, их кровь растворилась во множестве потомков, образовав ходоков, — подхватил Глеб Харитонович.

— А ключ остался, и вы с Марком его нашли, но как им внезапно стала моя дочь?! — несмотря на то, что Марго изо всех сил пыталась оставаться спокойной, под конец ее голос сорвался.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Возможно, она тебе сама об этом рассказывала? Потому что мы не можем даже предположить, как это произошло. Я лично крутил в руке этот с виду самый обычный небольшой ключик, но так и не смог понять, как его можно было активировать, — потер виски ректор. — У нас была гипотеза, что человек каким-то образом может перенять функции ключа, но ее всерьез никто не рассматривал.