Короленко налетел на Аристошу с кулаками. Тот, щуплый и не особенно сильный, сразу же отступил к дверям и унес ноги, предлагая наследникам Бойкова и Короля для начала между собой решить, чего они хотят.

Больше всего Андрея поразило присутствие Женьки и Ника, которые до его появления склонились над столом и явно принимали участие в общем обсуждении.

– Что вы творите?! – заорал он на обоих, поскольку орать на Базуку бессмысленно. – Вы всерьез собрались восстанавливать старые связи местного наркобарона? Вы?!

Оба виновато захлопали глазами, Захар решил встать на их защиту:

– Не очкуй, Андрюш. Шахматисты при ближайшем рассмотрении оказались совсем не дураками – они сейчас вместе каждую детальку продумывают.

– Я не с тобой разговариваю! О, Вера, я гляжу, я ты не особенно удивлена. Я вас спрашиваю – что вы творите?!

За всех ответил Николай, хотя и не очень был уверен в оправданности действий:

– Зарабатываем тебе на новую машину, старая-то сейчас сгоревшим памятником перед входом торчит. Потом себе на новые машины заработаем…

Андрей от немыслимого шока пошатнулся. Теперь дошло, что они сговорились задолго до этого дня – и обсуждали это как раз в те периоды, когда его рядом не было. Его не выкидывали из команды, уважали и ценили, но хорошо знали, что именно он осудит и остановит бардак. Но каким образом он оказался единственным, кому подобное поперек горла? И даже сейчас они не кричали, а пытались успокоить, убедить, оставить бесценную часть в своих рядах.

Базука подошел ближе и попытался похлопать обескураженного друга по плечу, но тот отшатнулся.

– Андрей, сядь, пожалуйста. Давай вместе все спокойно обсудим, – Захар улыбнулся, изображая, что ничего вопиющего между ними не происходит. А в дружеской обстановке можно и по-доброму пошутить: – И зря ты отобрал у Женьки знамя главного морализатора. Что ему теперь делать, какую роль играть? Он же больше ни в чем не шарит!

Женька возмутился:

– Я не только в этом шарю! Да я шарю в таких науках, о которых ты даже не слышал!

– Ладно-ладно, маменькин химик, согласен, – Захар улыбнулся и ему. – Давайте уже снизим градус и тихонько поговорим.

Андрей действительно успокоился – отступил на шаг, чтобы посмотреть еще раз внимательнее на всех, а голос его зазвучал холодно и без ненужных эмоций:

– Сейчас я вижу… Когда вы говорили про злых духов, то я почти пропустил это мимо ушей. Невозможно всерьез думать о чем-то настолько эфемерном. Но теперь со стороны я это отлично вижу – они реальны. Всего две недели прошло спокойствия и отсутствия проблем, но вы как будто прожили годы, так сильно изменились. Это не Базука вас убедил. Он не смог бы убедить вас пойти на такое, если бы в ваших головах что-то само не перещелкнулось. Вы просто этого щелчка не заметили…

Вера заулыбалась, Ник громко засмеялся. Но Женька отступил от стола, посерьезнел, вскинул обе руки и заговорил громко:

– Стоп, подождите! Он может быть прав! Со стороны такие вещи виднее. Но вот сейчас мне самому кажется странным. Захар рассказывал, что даже Максим Валерьевич против оборота тяжелой наркоты в его городе. А дерьмовее человека еще поискать! Нас же это не смутило. Вам самим не кажется странным?

Николай перестал хохотать и побледнел, Вера тоже вылупилась на друга в попытке осознать его аргумент. Она же и прошептала:

– Точно… нас не смутило… Я даже про своих младших братьев не подумала, кому наркокурьеры могут эту дурь впарить… Но что же нам тогда делать? Всегда призывать Андрея и слушать его мнение со стороны? Я же теперь не до конца понимаю, где мои мысли, а где злые духи думают за меня…

– Нет, – Женька вздохнул и покачал головой. – Этот метод ненадежный. Ведь мы держали Андрея в неведении, он здесь оказался по счастливой случайности. Духи надежно контролируют наши мысли, потому в другой раз мы просто не захотим ему рассказывать – и сами не поймем почему.

– Какой же выход? – теперь и Ник забеспокоился. Он тоже в своей голове признаки черноты разглядеть смог, потому верил.

Женька несколько секунд обдумывал ответ:

– Выход только один. Тот самый, с которого я и пытался начать. Но сейчас даже не удивляюсь, что отвлекся, вообще об этом забыл и как будто перестал париться. Мы должны бросить все силы, все знания и время, чтобы избавиться от этих духов.

– И потерять свои способности? – все еще надеясь, уточнил Ник.

– Конечно, – Женька теперь был уверен. Ему так просто было принять это решение, потому что у него способность какая-то тупая и бесполезная. Потому и повторяет так решительно: – Конечно. Захар и Андрей нам своим примером показали, что характер важнее магии. Но магия – это мощное оружие. Стоит только пропустить момент, как она будет пущена на зло. Лучше я помогу в жизни трем людям, не обладая силой, чем наврежу сотням, если от нее не откажусь.

Ни Вера, ни Ник не нашли, чем возразить. Им было жаль снова становиться обычными людьми, но ведь когда-то они были исключительно хорошими. И теперь четко видели, что от хорошего в них остается все меньше и меньше. Можно кричать, можно возмущаться и придумывать доводы, но суть от этого не изменится.

Андрей смог облегченно выдохнуть, услышав такое решение. И Базука сдался:

– Хорошо, если все голосуют за отмену выгодного бизнес-плана, то я с вами. В конце концов, из вас всех именно мне не грозит умереть в бедности. Что нужно делать?

На этот вопрос у Женьки ответа пока не было, но взялся теперь за дело не только он, потому и результаты не заставили себя долго ждать. Он заново обзвонил всех, с кем говорил раньше, потом нашел еще несколько контактов. Базука съездил на выходных в другой город, поговорил там с каким-то ошалелым экстрасенсом. Андрей вежливо и тактично несколько раз допрашивал по телефону ту самую старую бабушку, которая первая Женьку и просветила. Остальные искали в интернете и выписывали все зацепки.

* * *

В итоге у них появился список возможных средств. Конечно, большинство из них окажется профанацией, но они решили реализовать все по очереди. Возможно, что-то и сработает.

Откладывать дальше не хотели – боялись, что духи заставят их передумать. Потому собрали необходимое и поехали в сторону Азовского моря: примерно половина ритуалов предполагала присутствие в месте заражения.

Базука вел машину и разбавлял обстановку глупыми шутками. Его бы вообще не взяли, если бы он не был единственным автовладельцем. Машину у отца Ник просить не стал, он все равно не смог бы объяснить, куда они собрались в середине семестра. Андрея же, наоборот, потащили бы даже силой – он как раз мог со стороны заметить, если их уверенность начнет давать сбой, то есть искажаться мистическим влиянием. Парни подменяли друг друга за рулем, чтобы ехать без больших перерыв и отдыха, все понимали важность времени и последствия любой задержки. Ботаники нервничали, но настоящим ужасом их накрыло уже на том самом ответвлении от основной трассы, которое без труда узнавалось по нависшим древесным патлам. А ужасом их накрыло, когда вдали раздались раскаты грома.