Размеры чудовища поражали, как и его пугающий внешний вид: четыре мощные лапы, больше похожие на вековые дубы и заканчивающиеся кривыми когтями, длинная изогнутая шея, которую венчала вытянутая морда, с огромной, усеянной зубами пастью. Узкие змеиные глаза дракона пылали ненавистью, а усеянный шипами хвост угрожающе колотил по льду.

Взгляд монстра приковал Кристину к месту. Внутренний голос отчаянно призывал ее бежать, но ноги не слушались. Девушка беспомощно взирала на ледяного дракона, на чьем мощном теле отчетливо виднелось несколько ран – Фолке не лгал, когда говорил о том, что его людям удалось достать чудовище. Но даже несмотря на это, Кристина совершенно четко осознавала лишь одно – им не победить в этой схватке.

Когда ледяной дракон раскинул широкие перепончатые крылья и сделал глубокий вдох, девушка уже приготовилась встретить свою смерть, как вдруг в нее врезался Ульв и повалил на землю. Шар синего пламени с ревом пролетел над людьми, превратив с десяток ледяных изваяний в жалкие обломки.

– Вставай и беги вдоль стены! – крикнул воин, поднимая оглушенную спутницу. – Фолке выбрался – сможешь и ты. Где-то должен быть выход к морю! Беги же!

Он толкнул Кристину в одну сторону, а сам ринулся в другую, выкрикивая в адрес дракона страшные проклятия и всячески привлекая его внимание. Подхватив с пола чей-то помятый шлем, Ульв швырнул им прямо в оскаленную морду твари.

– Эй, червь! Твой противник – я!

Все еще находящаяся в состоянии шока, Кристина успела сделать дюжину шагов, прежде чем услышала эти слова. Вздрогнув всем телом, она сбросила оковы оцепенения и обернулась.

То, что увидела девушка, заставило ее застонать – Ульв бросился на ледяного дракона с палкой в руках. Воин то приближался, то отступал, дважды разминувшись со страшной смертью лишь на мгновение: он каким-то чудом угадал направление синего шара и прыгнул в другую сторону, а потом вновь отскочил назад, избегая страшного удара хвостом, который снес множество ледяных солдат, оставив от них лишь примерзшие к полу ноги.

Ульв развернул дракона так, чтобы Кристина оказалась у чудовища за спиной, и выпрямился:

– Червяк, вот он я! Сразись же со мной!

Взревев, дракон подался вперед и угрожающе навис над дерзким человеком всем своим чешуйчатым телом. Мощные когтистые лапы впились в лед, дробя его на сотни кусков, длинные клыки оскалились, а полные злобы глаза яростно сверкнули.

Уничтожающее целые армии чудовище будто красовалось перед человеком, позволяя ему разглядеть своего будущего убийцу и вдоволь испить страха. Даже ледяные исполины на фоне дракона выглядели жалкими, смертный же муж и вовсе казался ничтожным перед лицом неминуемой гибели.

Но Ульв не дрогнул. Лишенный оружия, уставший и одинокий, он все же оставался тем, кем его воспитали, – воином. Пеплогривый смело взглянул в глаза смерти и прошептал:

– Отец, я иду к тебе.

Черты Ульва исказились, на лице отпечаталась мрачная решимость, каждая частичка тела напряглась, а зубы плотно сомкнулись. Перед мысленным взором воина предстал его отец, который вот-вот должен был встретить сына на пороге Вальхаллы.

Вспомнив слова, что Асбранд Высокий всегда произносил перед битвой, Ульв сделал шаг навстречу ледяному дракону и воскликнул:

– Смерть и слава!

С обычной палкой в руках воин бросился в свой последний бой, но не сделал и пяти шагов, как сокрушительный удар хвоста смел его и отшвырнул. Тело Ульва тряпичной куклой полетело, вращаясь, врезаясь в ледяные статуи и разрушая их.

– Нет! – Забыв обо всем на свете, Кристина бросилась к воину.

Она спотыкалась и падала, но упрямо поднималась и продолжала бежать к тому месту, где упал Ульв. Окровавленное тело мужчины уже показалось среди ледяных обломков, но прямо перед Кристиной на землю опустилась огромная лапа, и дракон, наклонив голову, взглянул на новую жертву.

Мгновение, и оскаленная пасть неминуемой гибелью метнется ей навстречу. Сердце девушки почти перестало биться, и она изо всех сил вцепилась в рукоять сломанного меча – всего, что осталось у нее от Ульва.

Еще миг и…

– Твой… противник… Я!!!

Кристина не поверила собственным ушам – голос принадлежал Ульву. Схожие чувства испытал и ледяной дракон. Тварь захлопнула пасть. Изогнув длинную шею, она уставилась на того, кто умудрился пережить смертоносный удар.

Когда дракон развернулся, Кристина увидела Ульва. Сердце окончательно застыло в ее груди, а рукоять меча едва не выпала из сразу же ослабевших пальцев. По ее щекам полились слезы, и она протянула руки к воину, но тот не увидел ее…

Левая рука Ульва висела плетью, одна сторона лица превратилась в сплошную рану с пустой глазницей, а из правой ноги торчал обломок кости. Одним богам было ведомо, сколько еще переломов получил воин. Кроме этих страшных увечий, все его тело покрывало множество ран, из которых торчали ледяные обломки. Искалеченный и покрытый кровью с головы до ног, он сделал невозможное и все же смог подняться.

Шатаясь, как трава на ветру, Ульв Пеплогривый выпрямился и впился единственным глазом в ледяного дракона.

– Я еще дышу, тварь, – прохрипел он, и кровавая пена запузырилась на разбитых губах. – Значит, наш бой не окончен!

Змей взглянул на человека сверху вниз, недоумевая, каким образом внутри столь жалкого создания все еще теплилась жизнь.

– Ну же! – Ульв сделал шаг вперед и споткнулся.

Губы Кристины вздрогнули, рот открылся в немом крике. Но она не смогла произнести ни звука – ее душили слезы. Столь же неуверенно, как и израненный воин, она сделала шаг к нему навстречу. Кристина видела, как упрямый мужчина поднимается вновь. Опираясь на одну руку, он рычал от боли, но продолжал вставать.

– Ульв… – прошептала Кристина, и воин вздрогнул, услышав ее голос.

– Беги! – Пеплогривый рванулся, но сломанная нога подогнулась, и он опять растянулся на окровавленном снегу.

И Кристина побежала. Но она вовсе не стремилась спасти свою жизнь – та была ей не нужна, если преданного спутника не будет рядом. Со всех ног девушка бросилась к Ульву и крепко обняла его, оказавшись рядом.

– Глупо, – прохрипел мужчина и попытался улыбнуться. – Ты могла бы жить…

– Я не хочу жить без тебя! – Кристина не стыдилась своих слез. – Лучше я умру здесь и сейчас!

– Но не раньше, чем я, – прорычал воин и отстранил девушку.

– Ульв!

– Я обещал защищать тебя, Кристина! Но моих сил не хватит… если только боги…

– Твои боги не услышат тебя в этом месте, смертный, – зычный голос разнесся по пещере, прозвучав одновременно со всех сторон многоголосым эхом.

Время остановилось, и даже ледяной дракон, собравшийся уничтожить противников, словно обратился изваянием: неподвижный, он замер в угрожающей позе и языки синего пламени прекратили свой танец в глубине его огромной пасти.