Пришлось переодеваться. Пижамные брюки с туникой заменила на мягкое платье, на плечи накинула подаренную шаль, а волосы завязала столь любимый Ричардом высокий хвост. Ни дать, ни взять, воспитанница института благородных девиц.

Не стоило и голову ломать, пожаловали Ричардовы вояки. Ник, Трой, Влас и, как ни странно, их вечный конкурент – Джоб, командир аналогичной группы Теней, с которым я познакомилась еще когда мы с детьми посещали казармы. Он был нашим первым заказчиком обедов и я была ему столь же рада, как рада и всем остальным. На этом моя радость закончилась, потому что мужики были хмуры и несколько нетрезвы. Это само по себе показательно, потому что негласный кодекс мага требует сдержанности по отношению к алкоголю, а то и до несчастья рукой подать.

Уровень упадочности их настроения я оценила как, как «похороните меня под плинтусом», стало ясно, что мужикам надо просто поговорить за жизнь. Тут же пожалела, что в доме нет спиртного. Иногда разговор под рюмочку помогает жить дальше, если не злоупотреблять, конечно.

Как оказалось, зря беспокоилась, мужчины явно знали аналог фразы «все своё ношу с собой» и принесли маленький бочонок какого-то напитка. И сейчас смотрели на меня умоляющим взглядом, так что пришлось играть роль радушной хозяйки дома, к мужу которой нагрянули друзья. И начала с того, что загнала всех на кухню, а Ричарда попросила позаботиться о заглушке.

Напиток оказался крепкой настойкой, приятно благоухающей разнотравьем. Значит, и закуска должна быть соответствующей. В конце концов, этим людям я мно-о-огим обязана, не грех и поднапрячься. Да и напрягаться не пришлось, мужчины, разумеется, мне помогли.

Воякам так понравились драники со сметаной, да в прикуску с соленой капустой и огурчиками, что на шедевральное запеченное мясо Василы, которое она всегда держала наготове для Ричарда, особого внимания не обратили. Приятно, все-таки, постоять у плиты и постряпать для дорогих гостей. Только после пятой партии я зауважала Василу втрое сильней, это вам не чихнуть, на пятерых мужиков драников нажарить. А у неё какая орава голодных ртов? Ого-го!

Пока готовила, ребята изливали душу своему командиру. Новости были не из приятных.

После практически провальной операции по захвату того самого поместья, в котором чуть было не полегла вся группа Ричарда, подал в отставку командир корпуса Королевских Теней. Толковый, честный и уважаемый подчиненными руководитель. На его место срочно назначен какой-то временщик из штабных, который понятия не имеет об оперативной работе, но очень уважающий бумажки. Замучил всех писанием отчетов.

В разговоре мужчин, в который я не вмешивалась, пару раз проскальзывало ругательство «Крыса канцелярская».

Более того, этот временщик на правах вышестоящего отстранил Ника от командования группой Ричарда, очень возмущался отпуском самого Ричарда, и протолкнул на его место какого-то хлыща. Объяснил, что это приказ свыше и продолжил третировать сотрудников многочисленными отчетами. А когда ребята в засаде просидели и в срок отчет не предоставили, за это обе группы подвели под денежное наказание с занесением порицания в личное дело. Такой позор! При прежнем комкоре такое наказание можно было за задержку исполнения приказа схлопотать или за несданные нормативы.

Все были уже на грани срыва, а срыв мужчины в 99 процентах – мордобой. Мордобой вышестоящего, считай, конец карьеры. Вот и лечили нервишки наши друзья, изливая обиды и заедая их драниками.

– Возвращайся командир, а? – пьяненько гудел Влас. – По опеватив…, опперва…, короче, свои люди шепнули, что тебя комкором назначат, когда ты вернешься, – провернулась, наконец трудная фраза.

Ричард, будучи уже тоже немного подшофе, только рот приоткрыл.

– Ты, друг, совсем тут окопался, – Ник неодобрительно хмыкнул. – Я понимаю, хорошо тебе тут, отпуск-то ненормированный, все дела. Но надо что-то делать, иначе мы и следующую операцию завалим из-за этих двух голубчиков. Как там твой зверюга? Так и не показал толком, только в госпитале и полюбовались. Покажи, а?

– Нику больше не наливать! – скомандовала я, водружая очередное блюдо с закуской на стол. – Зачем сейчас тебе пьяный медведь, Ник?

Вот мне совсем неинтересно, каков Мишка в подпитии, чур меня. Наверное, я так ярко представила себе эту картинку, что услышала удаленный смешок Флина.

«Что у вас там за цирк, Лизка?»

Я позволила брату увидеть все моими глазами.

«Ооо! Я тоже хочу. Скоро буду»

И исчез из эфира. Появился он быстро, тут от Рады до нашего дома не так уж и далеко, а Флин и вовсе порталом служебным воспользовался, появившись на заднем дворе и требующем открыть ему дверь.

Настроение Флина тоже болталось где-то в районе плинтуса, так что предложение мужчин присоединиться к застолью принял не раздумывая. Опьянел братец неожиданно быстро. Вот ведь!

Зато тема расследования с появлением Флина приобрела новые подробности. Из специфической мужской беседы мне удалось выудить крохи информации, сложившиеся в более или менее понятную картину, ведь в расследование, ясное дело, меня никто не посвящал. Дабы не спугнуть удачу, я сидела как мышка.

В том злополучном поместье, который штурмовали Ричард с парнями, окопались престарелые маги, экспериментирующие на детях. На них вышли благодаря проверке на вменяемость и лояльность сотрудников Академии, учиненной Флином и Верресом, при содействии самого ректора Сайтона, после того как меня чуть не угрохали на академическом полигоне. Магистр Фауст, руководивший проведением испытаний для меня, благополучно прошел проверку, если бы не дотошность одного опытного менталиста-дознавателя, который по косвенным признакам понял, что Фауст абсолютно спокойно относился к моей возможной преждевременной кончине по его вине. Никаких угрызений совести, вот совсем. А в остальном он вне подозрений. К работе с этим типом негласно подключился Флин и обнаружил уже знакомый, вшитый под мышкой, артефакт ментальной защиты. Очень специфический артефакт, производства незабвенного Дерека, подручного Матильды. Такой же, как у продажного начальника Мартина. Это и позволило связать Фауста с гибелью детей и выйти на подельников, таких же как он, угасающих магов-старперов, которые стремились продлить свою жизнь, желательно, омолодившись в процессе и приумножив свой дар. Один из этих старперов обладал исследовательскими дневниками того кровавого серийного маньяка, которого два года назад случайно поймал Флин. И теперь возникает вопрос, как копия дневника попала к заинтересованным лицам? Сначала к Дереку, а потом к магистрам. У кого есть столько влияния, чтобы скопировать главный вещдок? И сколько таких копий существует? Понятно только одно, что человек этот занимает столь высокое положение, что даже Теневую службу как-то контролирует и обладает изрядными материальными возможностями. Потому что логично было бы предположить, что и исследования инспирировал он, возможно, даже с самого начала, два года назад, иначе как объяснить, что следствие так затянулось? Только тем, что его искусно притормаживал некто очень влиятельный и этот некто очень искусно укрывается в тени.