На этом фоне Петрим, а с ним и Добин, выглядели особенно тускло. Китик больше общался с младшей группой, с которой продолжал учиться и присоединяться к своим сверстникам не спешил, кажется, психологически десятилетки были ему ближе. На Паулу он смотрел с обожанием, учился с таким рвением, что честолюбивая Пат выбрала его конкурентом. Выигрывала она у Китика только за счет того, что заниматься начала раньше и у нее было больше времени. Китик-то уже взрослый и работал как взрослый.

От выяснения отношений с Петримом меня избавили Гевин и Ричард. Ричард даже исхитрился сводить его в казармы новобранцев. Одним словом, судьба Петрима решилась. Домочадцам было объявлено, что он достиг совершеннолетия и решил попробовать себя на военном поприще. Прощание было коротким, никто из воспитанников особо не заострил на этом внимания. Ну был, ну ушел. Сама я пообещала Петриму, что двери этого дома для него открыты, так что ждем в первую же увольнительную.

Колин был единственным, кто занервничал по этому поводу. Он постучался ко мне в кабинет и скованно устроился на диванчике.

– У тебя какой-то вопрос? – подталкиваю парня к началу беседы, а то он так и будет сидеть каменным изваянием самому себе. С чего бы ему так нервничать? Мне казалось, что только потеря библиотечной книжки может расстроить этого уравновешенного и очень организованного парня, который был успешен практически во всем, за что брался.

– Леди управляющая, мне ведь тоже вот-вот семнадцать исполнится, – рвано выдохнул воспитанник. – Что будет со мной дальше?

– Хорошо, что ты заглянул. Я как раз хотела у тебя спросить, что бы ты хотел в качестве подарка?

– Не-не-не, не надо подарков! – запротестовал парень, махая руками и качая головой в отрицательном жесте. – Просто… мне тоже придется уйти, да?

Вот тут и стало понятно, что волновало парня все эти дни, после ухода Петрима.

– Что заставило тебя думать, что я откажусь от своего обещания? – я с интересом смотрела на подростка, подмечая секундную вспышку радости и облегчения. – Насколько помню, мы договаривались, что ты уйдешь из приюта, когда будешь к этому готов, если выполнишь ряд условий. Ты сдержал слово, у меня нет к тебе претензий. Свою часть сделки я выполню, как и обещала. – Кажется, мои слова совсем его не убедили. – Что не так?

– Это ведь против правил, – скорее утверждение, чем вопрос, – у Эвара день рождения в самую холодную ночь в году, но госпожа Найриль все равно его выгнала, сказав, что иначе её накажут за нарушение правил.

– Против правил оставлять приют без финансирования и подпускать к детям таких, как Найриль Отис! – вспылила я, и тут же прикусила язык, осознав, что сказала лишнее при воспитаннике, который смотрел на меня огромными глазами. – Пожалуйста, не волнуйся об этом, правила – это моя головная боль, а вам беспокоиться не о чем. Просто живи, как жил. В конце концов, я могу тебя нанять и станешь официальным сотрудником приюта, как Мейала. Только вот скажи мне, кем бы ты хотел стать? Мастер Гевин тебя хвалит, но мне кажется, что столярка – это не твое. Возможно, я ошибаюсь, поэтому хотела бы услышать твои мысли о планах на будущее.

Колин смутился, зажал большие ладони между коленями, долго молчал. Я его не торопила, терпеливо ждала, пока парень все обдумывает, а сама в это время продолжила перебирать поступившие на почту заказы.

– Я хочу быть как леди Беатрис.

– Ты хочешь заниматься торговлей?

– Нет, я хочу остаться здесь и помогать вам, как леди Беатрис.

Я несколько подвисла от такой формулировки. То ли парень сам не понимает чего хочет, то ли пора искать учителя риторики.

– Так, друг мой, давай-ка уточним. Ты хочешь стать моим помощником?

Колин смутился еще больше, но лицо его просветлело, подсказывая, что я угадала.

Я постучала пальцами по столешнице, пытаясь прикинуть, к какой работе я могу его приставить. Масштабы у меня ещё не те, а озадачить парня функциями принеси-подай не рационально. Может, для начала, подсунуть Беатрис ученика? А потом, когда наберем обороты, уже и решу, что доверить пареньку. Беатрис и Васила с работой зашиваются и им нужна помощь, так почему бы не начать воспитывать свои кадры? Тем более что Колин у нас магически одарен. Третий уровень. Негусто, но весьма полезно.

У Василы этот болезненный вопрос более или менее решился. Она выбрала Трейси и Тамию в качестве своих заместительниц. Девочки взрослые, Трейси уже шестнадцать. Магический дар у них слабенький, даже если разовьют, то не выше третьего уровня, дальнейшее обучение им не светит, но для уверенной бытовки вполне достаточно того, что они познают в Академии сейчас. Более одаренные Нея и Малика уже показали, как бытовая магия может облегчить жизнь на кухне.

Избранницам Василы на данном этапе не позавидуешь. Учеба в школе и Академии, а теперь еще и на кухне нагрузка увеличилась. Приемка продуктов, их хранение и даже распределение, теперь стала их дополнительной обязанностью. Тамии пришлось резко подтянуть счет, но она нашла выход, припахав к подсчетам ленивого Блума. Зато Васила получила дополнительное время на отдых и это, в моих глазах, оправдывало все. Правда, как выяснилось, Васила посвящала это время не себе, она вела что-то вроде рецептурника. Непросто рецепты записывала, а рецепты для приготовления большого количества порций. В доме больше пятидесяти едоков, да еще бизнес-ланчи. Очень актуальное пособие должно получиться для наших девочек. Книги о вкусной и здоровой пище в этом мире не издают принципиально из-за древних традиций.

Леди Деметра довольно легко нашла себе комфортную нишу среди домочадцев. Два раза в неделю она приходила к ужину, после которого вокруг нее собирался некий клуб юных барышень, и что удивительно, джентльменов. Первыми юношами, которые заинтересовались ее занятиями, стали Димка и Колин. Димка интересовался бабушкой Риштар, а Колин нацелился на осознанное обучение по наводке Беатрис.

– Ты, дружок, для начала манерам научись, – говорила она смущенному парню, когда я их свела, предварительно заручившись согласием своей помощницы. – Ты статный парень, а держишься, как деревенский увалень, мне тебя партнерам представить неловко будет.

Так в нашей библиотеке появилась книга по этикету...и исчезла под подушкой у Колина. Пришлось закупить дополнительные экземпляры.

А бабушка тем временем развернулась вовсю на утепленной мансарде – более подходящего и уединенного места не нашлось – которая представляла из себя что-то вроде читального зала. Появилась зеркальная стена и произошла перестановка. На мой взгляд, стало менее просторно, но появилось место для дефилирования перед зеркалом. Девицы ходили с книгами на голове, вырабатывая осанку и плавность походки, отрабатывали реверансы и книксены. Парни пытались копировать манеры Гевина, который охотно демонстрировал светский лоск, приобретенный на дипломатической службе. Ну, там, где Шон, там и Пепел с Тормуном, а где Колин, там и Фырк с Коркой, а значит, и Китик. А поблизости от Китика всегда можно найти Добина, оставшегося без компании Петрима, проще говоря, практически в изоляции. Так что уроки леди Диметры и мастера Гевина были весьма востребованы. А после того как Гевин разок закружил леди в танце, по дому ещё долго гуляли впечатления юных зрителей.