— И к чему это всё было? Вы же сами прекрасно знали об огрехах их алгоритма, — озвучила я вслух очевидное.

— А вы, как всегда, проницательны, Альбина… Борисовна, — моё отчество он прибавил явно в качестве подколки. — Давайте всё-таки перейдём на ты. Не чужие же люди. Можем выпить на брудершафт для соблюдения протокола.

— Думаю, я воздержусь.

— А зря, тут замечательное вино, — заливался соловьём Артур. — Понимаете, Алечка, я временами человек тоже подневольный, и у меня тоже есть начальство, которое умеет и любит продвигать "своих" людей.

— Это были чьи-то родственники?

— Можно и так сказать. Так уж получилось, что послать их в открытую я не мог по политическим причинам. И мне нужен был человек, который бы им… очень мягко и аккуратно намекнёт на то, что их программа несколько… убога.

— О да, я и тактичность это… синонимы.

Вольнов хохотнул.

— Поверьте, вы прекрасно справились со своей ролью!

Дальше мы с ним просто ели, болтали о всякой ерунде, типа статистического анализа геологических данных.

— Я не знал, что вы в этом разбираетесь, — с искренним восхищением оценил мой собеседник.

— Не разбираюсь, так… читнула вчера кое-что в интернете.

— Боюсь представить, что будет, если всерьёз возьмётесь за дело.

Комплимент я оценила. Из ресторана мы выходили вполне довольные собой. Артур порывался вызвать мне машину с водителем, но я отказалась, желая прогуляться, — идти было не так уж и далеко.

— Тогда я провожу.

— Не стоит.

— Стоит.

Первые минут десять шли молча, а потом я неожиданно для себя отважилась:

— Какая кошка пробежала между вами и Лёшкой… то есть Алексеем Орловым?

Вольнов странно крякнул, с любопытством покосившись в мою сторону, после чего выдал:

— Я переспал с его женой.

Если меня чем-то и можно было удивить, то Артуру это безусловно удалось. Я даже остановилась, в неверии округлив глаза. Но моя реакция его ничуть не смутила, продолжая улыбаться, он лишь развёл руками.

— Если бы я этого не сделал, ещё неизвестно, сколько лет они бы телились.

— То есть это была акция спасения?

— Можно и так сказать, — Вольнов протянув мне руку, предлагая уже продолжить наш путь. — Понимаете, Альбина… Борисовна, — и опять эта ухмылка. И всё-таки они с Лёшкой были чем-то похожи. — Мы с нашим общим знакомым многие годы были друзьями.

— Я смотрю, замечательная дружба у вас выдалась.

С сомнением посмотрела на протянутую руку, но шаг вперёд всё же сделала. Мы дальше зашагали по улице, правда я  теперь тщательно соблюдала полуметровую дистанцию между нами, как если бы слова Артура образовали между нами барьер.

— Они на тот момент уже подали на развод.

— Это то, чем вы себя успокаиваете?

— Я не чувствую себя виноватым. По-прежнему уверен, что правильно поступил.

Комментировать сие признание я не стала, лишь хмыкнула. Да, а Орлову-то везёт с друзьями, как ни крути.

Какое-то время мы шли не разговаривая, я пыталась переварить услышанное, а Артур… просто старался мне не мешать. В том, что у него свой взгляд на этичность некоторых поступков, сомневаться не приходилось. Но потом молчать ему всё же наскучило.

— Альбина, а вы давно знакомы с Лёшей?

— В общей сложности лет тридцать…

— Ого, — присвистнул он. — Серьёзный срок. И почему же я не слышал о вас раньше?

— Мы долго не общались.

— Какое упущение с его стороны, — трагичным голосом заключил Вольнов, после чего сам хохотнул. — Если вы так долго знакомы, то, должно быть, представляете себе, что такое Рита в судьбе Лёхи и сколько лет они трепали друг другу нервы. В последний год их брака оба уже понимали, что всё кончено. И Лёшка даже документы подал на развод, но Ритуля бы его просто так не отпустила. Нужно было вырывать с корнем. 

— И вы решили пойти на отчаянный шаг?

— Лёг грудью на амбразуру, — самодовольно засмеялся он. — Осуждаете?

Неоднозначно пожала плечами. Кто я такая, чтобы кого-то осуждать?

За Лёшку хоть и стало обидно, но больше меня возмутило то, что сам Орлов выглядел как послушный телёнок, не способный принять решение.

Признание Вольнова неожиданно убило всю лёгкость, что установилась между нами совсем недавно. Мы уже почти дошли до гостиницы, которая виднелась в просвете между домами, когда он поймал мою руку и наглейшим образом развернул меня к себе, нарушая установленную мной границу.

— Альбина, вы меня сегодня очень выручили.

— Я рада, — без особого энтузиазма отозвалась я.

Артур притворно вздохнул, но меня не отпустил, скорее, даже наоборот, убрал прядь волос с моего лица, коснувшись кожи щеки.

— Вы совсем непрошибаемая, да?

Я, с трудом удерживая себя от того, чтобы не скривиться и не оттолкнуть его, лишь пожала плечами. Добавить было нечего.

— Тогда попробуем так, — проворковал он и… поцеловал меня, мягко прижавшись к моим губам. Борзеть сильно не стал, да и страсти я в нём никакой не заметила, ему просто было интересно, чем это всё закончится. Хватило тридцати двух секунд, чтобы понять — ничем. Я так и не шелохнулась. Впрочем, как и внутри меня ровным счётом ничего не дрогнуло.

Артур наконец-то отстранился и с демонстративным разочарованием, в которое я ни на йоту не поверила, покачал головой:

— А мы ведь могли неплохо провести время.

— Мы уже неплохо провели ужин. Спасибо. Я могу идти?

— Идите, Альбина, идите. Но знайте, я очень надеюсь на нашу завтрашнюю встречу.

Отвечать я не стала, развернувшись на каблуках и, не оборачиваясь, направилась в сторону гостиницы, где на ступеньках широкого крыльца сидел злой Орлов.

***

Моя гостиница располагалась в стороне от проезжей части в историческом здании едва ли не дореволюционной постройки.  Кирпичная пятиэтажка с декорированным фасадом и вензелями под карнизом.

Час был поздний (встреча с Артуром затянулась), но на улице всё ещё было светло — белые ночи — из-за чего происходящее приобретало некий оттенок нереальности. Разноцветные облака кружили над головой, а сильный ветер (других я здесь не встречала) трепал мне волосы и платье.

Вокруг было достаточно оживлённо, гуляли парочки, спешили прохожие, где-то шумели автомобили, но всё это теряло всякий смысл, стоило мне лишь взглянуть в сторону Лёшки. И нет, это не было как в книгах, когда вдруг в животе запорхали бабочки, а гормоны ударили в голову. Просто вдруг всё перестало быть важным, да и какое мне было дело до сторонних людей, когда единственный человек, волновавший меня в этом городе, смотрел на меня таким взглядом, что в пору было пойти и утопиться. Но поскольку я так и не смогла определиться между Невой и Финским заливом, пришлось идти к Орлову и садиться рядом с ним.