под ноги. Решили сделать привал. Выбрав место посуше, да повыше развели костер - благо утренний туман укроет их от чужих глаз. Да и далече ушли от села - не увидят их наемники. Тепло от костра согрело молодцев, глаза засветились надеждой, тоска отступила. Решили, что надо передохнуть, а лишь потом снова пускаться в путь. На том и порешили.Зашли молодцы в места гиблые. Чахлые кривые деревца одиноко торчали то тут, то там. Ни пения птиц, ни шороха, ни звука. Небо серое, затянутое тучами. Даже солнце не заглядывало в эти места. Разговаривать не хотелось. Лошади беспокойно всхрапывали - и они чувствовали окружающую опасность. Лучезар не сводил глаз с посоха - на него лишь надежда.- Долго ли нам идти через болото?- не удержался от вопроса Есислав. Он боялся, что его сочтут изнеженным мальчишкой, но и терпеть неизвестность было тяжко.- Не знаю, Есислав. Мужики сказывали, что по той дороге, где ждут нас наемники до Старого Города три дня пути. Да потом от Старого Города до заброшенной каменоломни день, а то и боле. Мы идем второй день. Вот как покажутся слева стены Старого Города, так значит немного останется.Место для ночлега выбирали долго. Куда ни глянешь - топь. Наконец нашли небольшое сухое местечко. Развели костер, поужинали. Решили спать по очереди - все-таки болото - мало ли. Первым нести караул выпало Ярышу. Однако царевич все никак не мог уснуть - все вертелся да вздыхал.- Чего тебе Есислав не спится?- А как ты, Лучезар, можешь спать на болоте? И не страшно тебе?- А чего, царевич, бояться? Вряд ли наемники сунутся сюда.- Да я не наемников боюсь.- А кого же?- Болотного…- Кого?- удивился Ярыш.- Болотного, - чуть слышно прошептал Есислав.- А это кто таков?Тут пришла очередь удивляться царевичу.- Как это кто? Ну, вот есть дядька водяной, а в болоте живет дядька Болотный.- И чего его бояться?- Чудной ты, Ярыш! А как же его не бояться? А ежели он нас за ноги да в болото утянет?- А ты не сходи с тропы, и не утянет тебя никто,- сонно пробормотал Лучезар. И уже через минуту послышался его храп. Царевич еще немного повертелся, да и уснул.Лучезар проснулся оттого, что кто-то сильно тряс его за плечо. Открыв глаза, он увидел, склонившегося над ним Ярыша.- Ты чего, Ярыш? Мой черед пришел?- Нет. Лучезар, мне чудится, что кто-то на помощь зовёт.Лучезар с сомнением посмотрел на друга:- Да кто тут может на помощь звать? Может, птица, какая ночная кричит – лес-то недалече.- Не может так птица кричать! Будто женщина зовёт. Ты сам послушай.Лучезар прислушался. И впрямь, будто кто кричит. Лучезар поднялся на ноги.- Пойдем, посмотрим.Взяв посох, который тут же засветился светлячками, Лучезар взглянул на спящего царевича. Он так сладко спал, что жалко было его будить.- Пусть спит, мы только взглянем и назад,- будто прочитал мысли друга Ярыш.Степняк взял из костра горящую головешку освещать путь. Луна как назло скрылась за тучами. Чем дальше уходили Ярыш с Лучезаром, тем больше недоумевали. Голос звал их то с одной, то с другой стороны. То приближался, то отдалялся. С тропы молодцы так и не сошли, но свет от головни высвечивал лишь болото и ни одной живой души.- Пошли назад, не нравится мне это, - мрачно сказал Лучезар.- А как же голос? Ведь звал же кто-то.- Чует мое сердце, то болотница балует.Повернули молодцы назад. Еще не дошли до места стоянки, как услышали беспокойное ржание коней и голос царевича:- Помогите!Побежали что есть силы молодцы к костру, нет никого. А в стороне от тропинки заветной, из самой топи голос царевича:- Тону!Посветил Ярыш головешкой - и впрямь царевич по самую грудь увяз. Да так далеко от тропинки, что не дотянутся.- Да как же он попал туда?Лучезар посмотрел вокруг. Видно в старые времена тут было русло реки, а может озеро, какое лесное. Да затянуло ряской, да мхом поверхность воды так, что сразу и не поймешь, что идешь не по земле. Царевич легкий, вот и выдержал его мох с пожухлой травой. А вот ни Лучезара ни Ярыша не выдержит. Как до царевича дотянутся?Степняк снял с седла моток веревки и обмотал один конец веревки вокруг Лучезара. Лучезар зажав в руке посох, распластался по мху да по жухлой траве и пополз к царевичу. Чувствовал богатырь, как колышется под ним ковер изо мха да травы, в любой момент мог он уйти под воду. А царевича все сильнее затягивает болото. Наконец дополз Лучезар так, что протянул посох Есиславу и царевич схватил его обеими руками. Хочет Лучезар назад ползти - да опереться не на что - слишком тонок ковер из мха - не выдержит. Тут напрягся Ярыш - потянул за другой конец веревки. Трещит веревка, перекручивается. Лучезар как может, помогает - пятится назад, да тянет посох, за который крепко держится царевич.Выдержала веревка, вытянул Ярыш друзей из болота. Не зря богатырем зовется!Разожгли жарче костер, сидят, обсыхают. А у царевича от испуга зуб на зуб не попадает - никак успокоиться не может. Уж когда светать начало оправился от испуга.- Ну, сказывай царевич, какого лешего тебя в топь понесло?- строго спросил Лучезар. Они ведь не меньше царевича испугались - себя не жалко, а как народ без царя оставишь?Царевич виновато шмыгнул носом:- Да я и сам не ведаю, как такое случилось. Проснулся я от голоса - вроде кто кличет меня. Глянул - вас нет нигде. А тут снова кто-то меня кличет. Посмотрел, а в сторонке на кочке девица нагая сидит. Да такая пригожая! Сидит, горько вздыхает и руки тянет ко мне. Ну, я думаю - недалеко она от тропки. Протяну ей руку да и вытащу из топи. Руку протянул, а она будто вместе с кочкой дальше отодвинулась. И снова зовет меня. Я ногой попробовал - вроде как нога не проваливается. Ну и шагнул за ней. А девица опять отодвинулась и снова кличет. Уж как я догадался, что дело не ладно - поздно было. Девица пропала, а земля подо мной вдруг разверзлась, а я среди болота очутился.- Да что ж это за девица была?- озадачился Ярыш.- Да известно кто - болотница. Больше некому. Она и нас с тобой увела подальше, - ответил Лучезар.- Больно уж она красивая для болотницы, - возразил царевич.- А ты ноги её разглядел?- Нет, она сидела на них.- А вот если бы ты её