Под меховыми накидками его ладонь легла ей на живот, и Эванджелина была уверена, что он почувствовал ее неистовую дрожь.

— Успокойся, Эви. Я не буду торопиться. Я знаю, что ты невинна.

Невинна? Хорошо, что Лахлан так думал. Он не будет требовать больше, чем она согласна ему дать, — во всяком случае, пока не будет. Радуясь отсрочке, Эванджелина не сразу осознала, что Лахлан продолжает говорить, перечисляя длинный список ее обязанностей как жены.

— …следить за слугами и управлять дворцом. Контролировать приготовление еды и организовывать праздники…

— У меня нет времени на подобные занятия, — засмеялась Эванджелина. — Нужно заново определить количество слуг, а я должна продолжать обучение и оттачивать свое искусство магии, не говоря уже о том, что обязана посещать Совет справедливых.

Лахлан громко расхохотался.

— Я не понаслышке знаю о твоей магии и могу сказать, что тебе ее вполне достаточно. А по поводу Совета справедливых, то там требуется мое присутствие, а не твое.

— А теперь послушай меня. Я…

Ее слова перешли в испуганный крик, когда она, желая возразить ему, соскользнула с коня.

Эванджелина замычала от боли, когда Лахлан поймал ее за руку и, рывком подняв на лошадь, усадил к себе на колени.

— Милая, тебе следует сдерживать свой норов. Это еще одна вещь, которой тебе следует научиться, кроме того, чтобы повиноваться мне.

— Ты не можешь на самом деле верить, что я…

— Ты ошибаешься, Эви. — Он, как ребенка, поднял ее и заключил в объятия. — Я на самом деле верю, что ты будешь повиноваться мне. Честно говоря, я требую этого от тебя.

— Требуешь? Ты полагаешь…

Он прекратил ее возмущенный протест страстным, лишающим разума поцелуем.

Лахлану ничего не хотелось так, как показать своей красавице жене, чего именно он хочет от нее, но он все же заставил себя оторваться от ее губ и убрал с ее лица прядь волос.

Лахлан понимал, что гнев Эванджелины происходит из страха. Ей было страшно без магии, она была напугана своей неспособностью контролировать все и всех вокруг себя. Лахлан почувствовал угрызения совести за то, что собирался сделать, но, в конце концов, это было для ее же собственного блага — для их блага. Если они хотят, чтобы их брак удался, Эванджелина должна научиться доверять ему, полагаться на него.

— Не беспокойся, Эви, — сказал Лахлан, обхватив ее рукой, — все будет не так плохо.

— Да, конечно, если ты будешь продолжать обращаться со мной, словно я просто-напросто твоя рабыня, — проворчала Эванджелина.

— Значит, ты так видишь наши отношения? А я думал, мы больше похожи на короля и его возлюбленную. — Лахлан рассмеялся, когда Эванджелина, обернувшись, взглянула на него. — Нет, думаю, на худой конец мы могли бы стать друзьями.

Он удивился, обнаружив, что имел в виду именно то, что сказал. Кроме Бродерика, Гейбриела и своего дяди, которых он видел не часто, в Королевстве Фэй он был близок только с Искием. Лахлан уже начал уставать от мелочных интриг придворной жизни и был бы рад иметь союзника, которому можно доверять.

— Друзьями? — Она всмотрелась в его лицо, а потом кивнула: — Да, мне хотелось бы этого.

Да, его жена, несмотря на всю свою магическую силу, нуждалась в союзнике среди фэй. В ком-то, кто не будет судить о ней по поступкам ее матери, в том, с кем она могла бы немного расслабиться.

— Лахлан!

— Да, Эванджелина?

Не сомневаясь, что знает, о чем она собирается спросить, Лахлан не скрыл насмешки в голосе.

— Ты смеешься надо мной?

— Нет. Скажи то, что хотела спросить.

— Если я соглашусь, что дружба приводит к успешному браку, а успешный брак — это то, к чему мы будем стремиться…

— М-м…

Эванджелина пристально посмотрела на Лахлана.

— Я просто соглашаюсь с тобой. Продолжай.

— Думаю, нам следует смотреть на наш брак, как… как на партнерство. Настоящее партнерство — равноправное партнерство.

— Интересная идея.

Лахлан потер рукой рот, чтобы спрятать улыбку.

— Ты смеешься надо мной?!

— Нет. Я смеялся над тем, насколько ты предсказуема. Мы только что поженились, Эванджелина. Пусть пройдет немного времени.

— Значит, ты мне доверяешь, да?

— Да, доверяю.

Он говорил правду.

— Спасибо тебе, — улыбнулась ему Эванджелина. — Обещаю, я стану тебе хорошей женой, а Фэй — Волшебные острова хорошей королевой.

— Да, — он слегка щелкнул ее по носу, — я знаю, так и будет. Ты станешь хорошей и послушной женой.

Он пошутил, надеясь вывести ее из себя.

— И я тоже знаю, Лахлан, что ты будешь хорошим и послушным мужем.

Проклятие, ее нарочито беспечный ответ облегчил бы сверлящую боль, если бы не безыскусственная нежность в ее глазах. Отчаянно стараясь отвлечься, Лахлан остановил взгляд на группе воинов, скачущих впереди них.

— И как, по-твоему, Бродерик приблизился к тому, чтобы Фэллин вышла за него замуж?

— Нет, — вздохнула Эванджелина, проследив за его взглядом, направленным на Бродерика, который пытался втиснуться между Фэллин и ее сестрами. — Он безнадежен.

— Мы с Гейбриелом пытались обучать его искусству ухаживания, но он не слушал нас должным образом. Хотя, думаю, вчера у него, возможно, был шанс.

— Быть может, в этом-то все и дело. Я очень сомневаюсь, что тебе или королю Гейбриелу когда-нибудь нужно было ухаживать за женщиной.

— Между ухаживанием за женщиной, чтобы завлечь ее в постель, и ухаживанием за женщиной, чтобы жениться на ней, не такая уж большая разница.

Эванджелина выразительно посмотрела на него.

— Да, мы этого не делали, но это не значит, что не сумели бы, если бы пришлось.

— По-видимому, так.

— Ты намекаешь, что хочешь, чтобы я ухаживал за тобой? — Лахлан потер грудь, куда снова вернулась тупая боль.

— Ты не думаешь, что уже поздновато?

Да, думал, но он не собирался заострять внимание на том, что она еще должна оказаться у него в постели. Пусть Эванджелина и сказала, что не ожидает от него ухаживания, но он не был полным дураком, когда дело касалось женщин.

— Ты меня не слушаешь?

— Что? Да, что ты сказала?

— Я сказала, что решила помочь Бродерику завоевать расположение Фэллин, — раздраженно засопев, повторила Эванджелина.

— Ты не знаешь, как ухаживают, — насмешливо фыркнул Лахлан. — А кроме того, зачем тебе нужно помогать ему?

— Так как я женщина, то, думаю, лучше тебя знаю, чего хочет женщина. А хочу помочь потому, что теперь вижу, что они влюблены. Их просто нужно подтолкнуть в правильном направлении.