— Да, благодаря тебе в первую очередь. Ты хорошо с ним поработала и надолго задержала, заперла с собой в его же голове, — буркнул Льё.

— Кошмар… Я чуть с ума не сошла, — меня передернуло от пережитого ужаса, и я инстинктивно схватилась за Дена. Он тут же заключил меня в объятия.

— Ну и сила в тебе, Ада… Невероятно.

— Слишком дорого обходится, — прошептала я недовольно, прячась на груди сущности. — Что, если бы я осталась там, в его голове?

— Ничего. Я бы тебя вытащил, — отмахнулся Льё.

— Не смог бы. Я же почти утонула, задохнулась. Он все мои страхи собрал, все до единого! И топил, топил…

— Ты сама сдалась, — резко ответил Льётольв, поднимаясь. Только сейчас рядом с ним я заметила наш “объект”.

— А с этим что?

— Ничего. Проснётся минут через пять, может, десять. Кое-что я уже в него запихнул искаженное. Постепенно окончательно поправим. Будет думать, что напился и провёл незабываемый вечер с красивой девушкой. При его образе жизни — провалы в памяти частое явление. Ладно, я пошёл к гостям. Выйдете через вторую дверь, не хочу привлекать дополнительное внимание.

Льё вышел, оставив нас одних. Ден помог мне встать, и мы пробрались сквозь маленькую, незаметную дверь в стене, прошли через узкий коридор и застыли, отгороженные от зала тяжелыми портьерами, за которыми на днях я видела Денеба беседующим с неизвестным.

— Ты как? Лучше? — уточнил он.

— Не знаю, наверное. Мы можем уйти?

— Пока нет. Это вызовет подозрения, особенно у этого… Как его? Герша. Вернёмся за столик, тебе нужно съесть что-нибудь или выпить. А я побуду рядом, — Ден притянул меня к себе и поцеловал. Отпустил, всмотрелся в лицо и прошептал, — не соглашайся больше работать с нами, пожалуйста.

— Как же так? Льё твой друг… — мне так не хотелось отпускать его от себя, что я крепко-крепко обняла Дена.

— Он поймёт. И даже не обидится. Тебе с одним крылом очень трудно, птичка. Не хочу, чтобы ты пострадала, — он ласково погладил меня по спине, осторожно обрисовывая крылья.

— К тому времени может крыло отрастёт? — не знаю, почему я так хваталась за мысль о помощи Льё, но чувствовала, что это правильное решение.

— Ада. Ты сегодня и так слишком рисковала. А влияние, на которое охотится Льётольв в десятки раз сильнее.

— Ну и что? Куда ещё применять свою силу, если не для сражений с влияниями? Ден, не отговаривай меня, — я попыталась отстраниться и внезапно заглянула в его глаза. В них не было привычного огня, только тёмно-коричневый туман с крошечными искорками. Красиво. Этот туман напомнил мне о сегодняшнем вечере и нашей нереальной близости, в сердце что-то дёрнулось и больно кольнуло. Я медленно выдохнула.

— Не хочу тебя потерять, — тихо и очень чётко сказал Денеб.

Внутри у меня всё сжалось. В этих простых словах было столько чувств, что становилось страшно от их реальности. У сущностей есть чувства! Во всяком случае у Денеба. И они обращены ко мне! Но самое главное, что и моё сердце откликалось. Оно рвалось к Дену, спешило биться с сущностью в унисон, ощущать её, дышать ею.

— Не потеряешь, Ден. Обещаю.

— Птичка…

Он, придерживая меня за талию, вывел нас в зал. Здесь будто бы ничего и не изменилось. Всё так же играла музыка, пары танцевали, гости беседовали, пили и курили, перемещались от столика к столику, от дивана к дивану, некоторые стояли у окон, рассеяно смотря на улицу. Мне даже показалось, что цель сборища забыта, и каждый занят какими-то своими особенными делами. Мы не успели дойти до наших мест, как в ногах я ощутила ужасную слабость. Да, Денеб прав, слишком много сил потрачено.

Пока я без аппетита ела и пила красное сладкое вино, успела заметить, как легко перемещается Льё между гостями с изяществом, достойным кобры. За ним тонкой струйкой бежал дым от сигарет, словно зависая в воздухе. Он будто бы видел каждого, угадывал движения и мысли, появляясь вовремя, улыбаясь в нужный момент, поддерживая за руку или плечо, загадочно посматривал на дам, чуть приподнимая бровь или уголок губ. Льётольв был великолепен и вместе с тем — ужасен. Я могла представить себе, на что способен этот экзистенциалист, и тогда в каждом его жесте мне мерещились невидимые обычному глазу штрихи, которые рисовали ту реальность, которая была необходима Льё. Отложив вилку, я залпом допила вино и вцепилась в край стола.

— Ден, что он делает?

— Льё? Искажает немного. Чтобы твоё исчезновение осталось незамеченным. Никто не вспомнит, как вы ушли после танца. Милая шалость, ничего серьёзного, лапушка, — Ден откинулся на спинку стула и задумчиво крутил в руках чашку с кофе. Воздух вдруг сделался тягучим и немного вязким, сладковатым на вкус.

— А как же мы? И Герша?

— Да плевать на него. А нас Льё не тронет…

— Как это — плевать? Искажение в буфере работающего Феникса…

— Я не пойму, Ада, ты за этого Гершу переживаешь или что? — довольно резко ответил Ден, даже не взглянув на меня.

— А почему бы мне не переживать? Быть искаженным, даже самую малость — неприятно! Да ещё и незаконно.

— Льё всё равно, ты думаешь, он просто так живёт в буфере? Именно потому, что плюёт на условности. А этого Гершу твоего давно было бы неплохо исказить. Так и хочется дать ему в морду.

— Ден? — я попыталась взять его за руку, но он отдернул её.

— Не надо.

— Что с тобой? Ты из-за Герши?

— Ада! Ты ни капли не думаешь о себе, а из-за этого дурака… Мы с Льё спасли тебя, хоть сами и подвергли опасности! Но этой опасности и не было бы, если бы этот идиот! Герша! Не отвлёк меня. И знаешь, что я думаю? — Ден повернулся ко мне и, пользуясь тем, что вокруг нас всё почти остановилось, заговорил, — его подослал Сёртун. Уж не знаю, с какими целями… Возможно, чтобы допустить твою смерть? Твой проигрыш? По нашей вине, Ада. И вот тогда нам бы со Льётольвом не удалось бы избежать наказания. Самого сурового наказания.

— Это только домыслы.

— Ну-ну… Я всё ждал, когда ты расскажешь о своём задании. Честно.

— Ден, не надо, — за всеми перипетиями я уже почти забыла о разговоре с учителем и о задании. В общем-то, мне уже не хотелось его выполнять, а объяснения нашла бы. — Я решила не возвращаться к работе.

— Давно решила-то?

— Да. Буквально на днях, — я отвернулась от Дена и продолжила. — Сёртун давал мне задание, в обмен на сохранение руки. Подружиться с