— Лорд Радвиэн, я в растерянности! Не знаю, что и думать. Я только что доложила его величеству о пропаже леди Ори-Ка. Он приказал передать это дело капитану Маркло. Ори-Ка такая милая девочка! Неужели она замешана в этих ужасных вещах? Мне не хочется в это верить, лорд Радвиэн!

— Ну так не верьте, леди Павиэл, — немного раздраженно откликнулся Виан и попытался обойти женщину, но та преградила ему путь.

— Лорд Радвиэн, разве вам нет никакого дела до неё? Мне казалось, что вы проявляли к ней интерес.

— Мой интерес был вызван долгом перед Рагдарской империей, — строго ответил т’шанец. — А теперь дайте мне пройти, леди Павиэл. У меня много дел помимо сбежавшей принцессы. Великолепный отбор — ваша компетенция.

— Но, лорд Радвиэн! — окликнула его женщина и побежала следом. — Неужели вы совсем не прониклись к ней чувствами? Ах, лорд Радвиэн, её ведь казнят, когда найдут! Им даже причин не будет нужно, ведь она нарушила предписанный капитаном Маркло запрет — не покидать дворец.

— Леди Павиэл, — раздраженно начал советник, развернувшись к женщине. — В этой стране казнят кого-то каждый день. Думаете, мне есть дело до одной безмозглой принцессы, которая не смогла усидеть на месте?

Леди Павиэл отступила на шаг. Её губы слегка подрагивали. Она была ответственна за каждую девушку. Она считала леди Ори-Ка невиновной, просто на неё было оказано слишком много давления, вот девочка и не выдержала. Она всего лишь хотела улететь домой, а в итоге на неё объявлена охота! Но не расскажи леди Павиэл правду императору, то под удар попала бы она.

Виан направился дальше по коридору и буквально влетел в кабинет его величества. Император был сегодня не так благодушно настроен, как после поимки преступников. Он хмурился, сложив руки на груди, и сверлил взглядом своего Первого советника.

— Как так получилось, что ты не уследил за одной принцессой, порученной тебе? Я ведь просил наблюдать за ней.

— Вчера, как вы помните, я был на спутнике по вашему поручению, — сказал Виан, присаживаясь напротив. — Поэтому не мог проследить за Ори-Ка. Тем более она всего лишь сбежала, мы не поймали её за шпионажем.

— Если она сбежала, значит, у неё есть что скрывать, — сказал император. — Не надо говорить мне что-то о её слабом характере. Оса-Ка тоже была слабовольна — и что из неё выросло? Участница сопротивления прямо в моей постели!

— Я понимаю ваши опасения, ваше величество, — согласился Виан. — Но Оса-Ка была волком в овечьей шкуре, Ори-Ка же слишком прямолинейна, чтобы строить козни, а также достаточно умна, чтобы не участвовать в сомнительных организациях.

— Ты так яро её защищаешь, — с усмешкой произнес Реддевальт и откинулся на спинку кресла. — Почему?

— Я лишь хочу уберечь ваше величество от разочарования. В прошлый раз я не смог распознать заговор у вас под носом. Поэтому вы не известили меня о предательстве собственной жены, решив сделать все в обход меня. Тогда я ощутил, что вы разочаровались во мне, мне бы не хотелось, чтобы это повторилось вновь.

Виан тщательно подбирал слова. Император заметно расслабился и даже улыбнулся.

— Мальчик мой, неужели ты еще не понял, почему я ничего не рассказал тебе? Всех, кто был причастен к происшествию с моей женой, я отправил на казнь. Тебя же мне лишаться не хотелось, поэтому я делал все, чтобы ты не узнал об этом. Увидеть у твоего горла шприц Палача было бы болезненным испытанием.

— Я ценю ваши слова, ваше величество, — откликнулся Виан и склонил голову.

Император кивнул.

— Встретимся через полчаса в конференц-зале.

Первый советник кивнул и откланялся. Войдя в свой кабинет, он в первую очередь проверил состояние вещей: его обыскивали. Но если император все так же к нему лоялен, то они ничего не нашли. Открыв найробук, Виан занялся своей работой. Первый советник привык к осторожности, и сейчас она его не подвела: его секретные системы никто не мог взломать, а чип от прослушки работал отлично. На коммуникатор поступил вызов из дома, после чего Рок — его домашняя система — передала видео с Ори-Ка. Это вызвало одновременно и улыбку, и желание. Она, в его доме, полуобнаженная. Виан прикрыл глаза. Кажется, это выше его сил.

Она вновь заговорила о чувствительных ушках. Виан прикусил палец, чтобы не вздохнуть, но не мог не ответить. Маленькая кошечка вновь ощерилась. Он бы мог с ней разговаривать часами, но перед ним стояло много важных задач. Не важнее Ори-Ка, но неотложных, поэтому он наскоро с ней попрощался и вернулся к работе.

К назначенному времени он вошел в зал. В зале ожидали журналисты. Камеры защелкали при его приближении. Первый советник сел за стол по правую руку от трона и, поздоровавшись с министром Сталом, устремил свой взгляд ко входу. Император всегда опаздывал, точнее, все другие приходили раньше, чтобы подождать его. Он должен был сверкать своим великолепием только при полном зале.

На огромный экран вывели трансляцию с главного лагеря для заключенных, находящего на дальнем спутнике. Десять белых кресел, в которых полулежали десять членов оппозиции. Мимо них расхаживал доктор Карстон. Разумеется, никто не объявил истинную причину их казни, ведь официально в Рагдаре нет оппозиции, весь народ просто обожает своего императора. По этой же причине первую жену императора не могли казнить и публично обвинить в измене — подобное просто недопустимо для такой сильной державы, как Рагдарская империя.

Все поднялись со своих мест, а в конференц-зал пошел Реддевальт Светлоликий. Он прошел к трону и, разместившись на нем, подал знак координатору. Началась конференция. Журналисты задавали лишь правильные вопрос, прославляя имя его величества Реддевальта Светлоликого. Виан уже начал скучать, когда раздался неожиданный возглас:

— Почему вы не говорите, кого именно сегодня казнят? Это ведь не шпионы! Это рагдарцы! — Первый советник подскочил со своего места и подал знак охране. Бунтаря тут же скрутили, но он успел выкрикнуть еще одну фразу: — Рагдарцы, уставшие от тирании! Они жертвуют своими жизнями! Они…

— Прошу вас, давайте продолжим, — сказал Виан и сел на свое место.

Напряжение, повисшее в зале, можно было резать ножом. Журналисты стали еще более осторожными и задавали вопросы с бо́льшим перерывом. Они даже были рады, когда в зал вошел капитан Маркло — это дало им передышку. Глава отдела тайной канцелярии по борьбе с инакомыслием подошел к императору и передал ему планшет. Бросив короткий взгляд на Первого советника, он вышел, а конференция продолжилась.

«Это когда-нибудь должно закончиться», — напомнил себе Виан, когда конференция завершилась.

Он попрощался с министром Сталом и направился на выход вслед за императором. Но стоило ему выйти в коридор, как его взяли под стражу: плечистые охранники окружили его, а прямо напротив Виана встал император, держащий в руках планшет.

— Забавная вещь, Виан, — начал его величество с потаенной угрозой в голосе, — тут написано, что леди Ори-Ка уже была на том перекрестке, когда якобы была в больнице. Её видели очевидцы. Зато ни в одном из ресторанов баристы не помнят её лица. Она точно покупала кофе вчера, как утверждают принцесса и мистер Рокоско?