— С ним всё в порядке?

В порядке? Дикша убьют, если Вогэн не сделает то, что они требуют.

Глава сидел в кресле, попивал чай из фарфоровой чашки. Его дружеская доверчивость вонзалась иглами под ногти.

— Нет, не в порядке, — вырвалось само собой. Вогэн почти не общался с пятнадцатилетним подростком. Тот жил у матери. Но сейчас, когда Дикша похитили, был готов на всё, ради него. — Хочу увезти его из Омакпайи. Подальше от всей этой грязи.

— Увезти? Далеко?

— Чем дальше — тем лучше. Мне нужна отставка, Софэн.

— Отставка, значит. В такое время? — Глава поставил чашку на стол.

Он смотрел на Вогэна, как на дезертира. Предателя. Тело прошибло болью, будто выдрали зуб.

— Ты ведь и сам говорил, что должность Главы градозащитников — не твоё. Хотел оставить службу, заняться семьёй… Тара — прекрасная женщина.

Вогэн не знал, для чего завёл разговор про невесту Софэна. Оттягивал время? Давал Главе шанс? Если тот всё бросит, возможно, его смерть перестанет быть необходимой. Но это не спасёт Дикша. Срок заканчивался сегодня.

— Тара — лучшая, — тепло улыбнулся Батис. — И она поймёт моё желание докопаться до истины. Ты точно решил?

— Прости. Сын для меня важнее всего, — вздохнул Вогэн. — Я попросил писаря составить бумагу. Тебе только подписать.

Вогэн достал из кармана сложенный вчетверо пергамент, протянул Софэну. Глава развернул бумагу, пробежался глазами, затем пристально посмотрел на палача.

— Три дня, Вогэн. Три дня, и вы — свободны. Но сейчас ты мне нужен. Закончи допрос.

— Закончу, — устало сказал Вогэн. Сил на споры не осталось.

Батис подошёл к рабочему столу, взял чистый лист, обмакнул перо в чернила, начал писать. Он стоял спиной к Вогэну, согнувшись над бумагой. Палач распустил браслет в тонкую удавку. Приблизился. Затаил дыхание.

Сердце отбивало гулкий ритм. У Вогэна не было выбора. Ему сказали, что они будут следить. Что узнают, если что-то пойдёт не так. Софэн должен умереть сегодня. Сейчас. Или Дикш не доживёт до утра.

Софэн. Боевой товарищ. Друг. Очередная жертва Омакпайского Душителя. Руки вспотели, тело пробил озноб.

«Я же — палач», — отругал себя Вогэн.

«Я — палач, а человек передо мной — всего лишь тот, кого следует казнить», — эти слова словно защитная стена отгораживали Вогэна от его жертв. И на этот раз стало легче. Спокойней. Дрожь унялась. Биение сердца выровнялось. В ногах появилась твёрдость.

Глава Софэн закончил писать, чирканул размашистую подпись на листке, поставил печать. Палач накинул удавку ему на шею.

24 посевен 299 года эпохи Лунного Древа (сейчас)

— Рэда Шамрис ~

— Софэн налил мне чай. Хвалил за верную службу и… дружбу, — сбивчиво рассказывал Вогэн. — Я попросил отпустить меня. Когда он подписал бумагу… Софэн был мне другом, понимаешь, другом! А я…

Вогэн замолчал, уставившись в пол. Рэда встала, заключила его лицо в свои ладони, заглянула в глаза:

— Солнце, кто это был? Кто тебя заставил? — мягко спросила она.

Азарт раскрытой тайны зудел на кончиках пальцев. Вот-вот она узнает ответы. Раньше Тары. Раньше дяди Имарда. Главное не спугнуть.

Звуки шагов донеслись из коридора. Бутыль выскользнула из руки палача, брякнулась на пол, покатилась под кровать, разливая вино.

— Ты предала меня, — зарычал Омакпайский Душитель, схватив Рэду за горло.

Железная хватка не давала и шанса вырваться.

Послышался звук распахнувшейся двери. Хватка ослабла, позволяя Рэде сделать судорожный вдох. Палач развернул её лицом к визитёрам, прикрываясь словно щитом.

Тонкая веревка, в мгновение ока распущенная из браслета Вогэна, осиным жалом впилась в кожу. Рэда попыталась схватиться за удавку, оттянуть от горла, но лишь царапала шею ногтями, не в силах подцепить тонкий шнурок.

Дядя Имард, Тара и Ши окружали Омакпайского Душителя.

— Отпусти её. — Имард выступил вперёд, показывая безоружные руки.

В сознании Рэды вспыхнуло воспоминание о ноже, спрятанном в сапоге. Нужно немного поднять ногу. Дотянуться до голенища. Схватиться за холодную рукоятку. Воткнуть лезвие в незащищенный бок. Слишком просто. И одновременно — слишком сложно.

По немой просьбе Имарда Ши медленно положил мечи на пол.

— Тара, прошу тебя! — взмолился Имард. Через невозможно долгое мгновение Нарис послушалась, присела, положила меч.

— В сторону! — рыкнул Вогэн и дёрнул удавку, таща Рэду к двери.

Имард, Ши и Тара ушли с дороги. Вогэн вытащил охотницу в коридор, толкнул решётку ближайшей камеры, вошёл внутрь, утянул Рэду к дальней стене.

Свободной рукой палач нащупал на стене камень и нажал. Послышались щелчки и скрежет. Взвесь пыли поднялась в воздух. Сбоку медленно открывалась пасть тёмного прохода.

— Отпусти Рэду, — сказал Имард, шагнувший в камеру. За его спиной тенями выросли Тара и Ши.

— Назад! — рявкнул палач.

Верёвка сильнее впилась в шею Рэды. Из горла вырвался сдавленный писк. Тело охватывало зябкое онемение. Звуки тонули в нарастающем гуле. Возможно, Вогэн не понимал, что убивал единственный шанс спастись.

— Отпусти. Иначе тебе не выжить, — со сталью в голосе сказал Имард.

Отчего-то Рэде вспомнился момент после Испытания Души в Риар Дайдоре. Она тогда спросила у дяди Имарда:

— Почему я не прошла?

— Ты слишком сильно хотела жить.

«Не хочу умирать», — пронеслось в голове.

Вогэн заорал от боли, когда сталь проткнула его бок. Рэда провернула лезвие в глубокой ране, чувствуя безумную смесь из сожаления, торжества и отчаянья.

Палач ослабил удавку, оттолкнул Рэду на бросившегося к ним Ши. Тот поймал, не давая упасть. Она вцепилась в руку тэпата, с шумом вобрала ртом воздух. Оглянулась на палача, зажимавшего рану.

Вогэн смотрел Рэде в глаза. Без упрёка, без ненависти, лишь с раскаянием.

Огненной молнией Тара Нарис метнулась к Омакпайскому Душителю и вскрыла ему горло кинжалом Софэна.

Потомки Золотой крови призваны в мир, чтобы беречь Хотартэйю. Благословлённые Энга'артом, они ближе всех к его Свету и только они способны править мудро и праведно. Лишь Империя Этват до сих дней оберегается потомками Золотой крови — Советом Лоэтраков. Другие же земли предпочли вступить на тёмную тропу отступничества.

— «О бескрайних землях Хотартэйи», том 2, Ипюр Шоробис

28 посевен 299 года эпохи Лунного Древа

Империя Этват, предгорье Дайяринн, клан Риар Дайядор