— Панэх Дайядор ~

Актама. Панэх смотрел, как она сражалась в тренировочном бою с другой кандидаткой.

Грация? Нет, грации в Актаме Нарис не было, просто многолетняя выучка, такая крепкая, что вросла в неё, как вторая кожа. Ещё бы, Тара Нарис, её сестра, тренировала малышку с двух лет.

Актама. Девушка, которую он желал. Страстная, игривая, своенравная, как кошка. Сварт. Девчонка, с которой они встречались раз в десяток дней, занимались любовью и расходились по своим делам. Сейчас при виде младшей Нарис сердце превращалось в кусок раскалённого железа.

Перед глазами вместо боя он видел моменты, когда они смеялись вместе, дурачились, когда стягивал с неё одежду и чувствовал прикосновение её губ.

— Позолоченная, хватит! — Голос Актамы вернул Панэха в реальность. — Хватит, признай поражение!

Упавшая на траву Айя встала и подобрала деревянный меч.

— Или покалечишься, — добавила Нарис, тряхнув головой. Тёмно-рыжая тугая коса хлестнула её по плечу.

Айя Сарэтис была самой слабой из кандидатов. Этого нельзя отрицать, но вот её упрямство заслуживало уважения. Она не уехала из Риар Дайядора даже после того, как едва не погибла. Пошла на бои, дралась неудобной левой рукой. Сейчас Айя выглядела так, будто вот-вот свалится без сил, но не сдавалась. Терпела боль.

— Бой окончен, — сказал Панэх, вглядываясь в лицо юной аристократки. — Госпожа Сарэтис, вы должны уйти и позволить показать себя другим кандидатам.

Она посмотрела на Панэха, словно маленький ребёнок, у которого отобрали игрушку. Затем повернулась к выходу с арены.

Актама стояла с высоко поднятой головой, посмотрела Панэха в глаза. Он отвёл глаза. Айя плелась в сторону тренировочных чучел. Младшего омпата пощёчиной обожгла вина.

«Как я мог не распознать убийц в тех кандидатах?» — подумал он. Уничижительные мысли закружились в голове роем мошкары.

«Я всё проверил. Их бумаги были в порядке. Вели они себя, как кандидаты. Я не ошибался», — констатировал внутренний голос, отгоняя сомнения.

— Вы можете отдыхать, — бросил Панэх Айе вслед.

— Нет. — Айя обернулась, её глаза наполняло упрямство. — Я продолжу тренироваться.

Место для схваток окружала небольшая ограда, вокруг стояло девятнадцать кандидатов. Ушедшая к тренировочным чучелам Сарэтис была двадцатой из этой группы.

Панэх вздохнул, предвкушая длинные дни. Это всего двадцать из сотен ребят, которые будут участвовать в тренировочных боях. За кандидатами будут наблюдать омпаты, отбирать себе лучших. А те кого не выберут, будут участвовать в итоговом поединке на Ярмарке кандидатов. Для них это будет последний шанс показать себя.

— Кто следующий? — спросил Панэх.

Руки подняли Наэм, кандидат из столицы, Кариона из Нэвэйя и Траан — её брат. Поодаль, словно пытаясь спрятаться, стоял черноволосый кандидат лет двадцати с острым носом, бровями вразлёт — он походил на насупившегося волчонка. Рекомендовал его тэпат из Омакпайи, сказал, что способный, но из бедняков.

— Осдар, покажешь себя? — Панэх кивнул парню на арену. — Сразись с Актамой.

Тот попятился, тревожно осмотрел лица всех присутствующих и замер.

— Я пока не готов. — Его голос звучал так, словно он был один среди чужаков.

— Ты пришёл в клан воинов, здесь нельзя быть неготовым. Возьми меч и выходи, — настаивал Панэх.

Осдар поправил чёрные, как копоть, волосы и, поджав губы, оглянулся, словно раздумывал: не сбежать ли. Затем взял деревянный тренировочный меч из стойки с оружием и неуверенно пошёл на арену.

Актама смотрела на него свысока, она чувствовала себя победительницей. Щуплый парнишка в простой драной рубахе, без наручей, единственным примечательным элементом в его одежде был толстый тёмно-жёлтый кушак из плотной ткани. Конечно, Актама не видела в нём соперника. Осдар даже меч держал несмело.

— Ну давай, покажи себя, тихоня! — азартно подбодрила его Кариона.

Тихоня. Это слово, как нельзя лучше, подходило парню.

Нарис подмигнула ему и подошла ближе. Едва успел Панэх отмахнуть начало боя, как Актама понеслась на Осдара градом разноуровневых ударов. Тот уворачивался. Не отбивал мечом, а постоянно уклонялся, причём умело.

А вот меч ему чужд. Беднякам благородное оружие не по карману. Осдар попытался нанести удар в корпус, контратака Актамы повергла его наземь.

Постоянно уворачиваясь — боя не выиграть. Хотя, быть может, Осдар силён врукопашную? Не успел Панэх додумать свою мысль, как воздух рассёк свист, затем раздался громкий щелчок и все кандидаты замерли. В тот же удар сердца Актама рухнула, как подкошенная.

Боевой хлыст? У Осдара в руке был именно он — оружие, которое порицалось в Этвате, оно слишком сильно напоминало о рабстве. О веках рабства.

— Ого! Вот тебе и тихоня, — радостным возгласом отозвалась Кариона.

Актама красная от злости, встала, но не решалась напасть. Осдар крутанул хлыстом, щелкнул им в воздухе.

В эпоху Тёмной Воды рабство было и в Этвате. После Великой Войны триста лет назад, оно осталось только в Империи Вируан.

— Тебя должны выгнать из Риар Дайядора! — крикнула Актама.

— Только за то, что он одним движением сбил тебя с ног? — возразила Кариона.

Осдар быстро спрятал кнут под кушак, будто держал в руках что-то запрещённое.

— Панэх! — бросила Актама. — Омпат Панэх, он нарушил правила. Использовал тайное оружие. Тем более кнут!

— Это неправильно, — спокойно произнёс омпат. — Но выгонять за это пока не будем. Где ты научился управляться с кнутом?

— Я из семьи скотоводов, — процедил Осдар.

— Скотоводы пользуются боевыми хлыстами?

Осдар опустил глаза и внимательно смотрел вниз, будто считая травинки.

— Нет. Я сам его сделал и тренировался, — негромко произнёс он, не поднимая взгляда. — Меч я позволить себе…

— Ладно, — перебил его Панэх. — Понятно почему ты не умеешь драться мечом, но тебе нужно научиться.

Со всех сторон посыпалось насмешливое «пастух», и это разрядило обстановку.

— Я за этим и пришёл сюда, омпат Панэх.

— На Ярмарке кандидатов будет три поединка, — громко сказал Панэх, чтобы все услышали. — С мечом, шестом и рукопашный. Сосредоточьтесь на данных видах оружия.

— Хорошо, омпат Панэх, — сказал Осдар и поднял меч Актамы, который та выронила при падении, протянул ей. — Прости, я не должен был.

Актама выхватила у него из рук тренировочный меч.

— Осдар, можешь идти отдыхать.

— Актама, останься. Кариона, ты следующая, — скомандовал Панэх.

— Айя Сарэтис ~