всеми подробностями о невесёлой истории Гоши: как он купался в пруду зоопарка, как узнал её и бросился на руки, чтобы забрали его домой. Вера Тихоновна внимательно слушала, часто перебивала, переспрашивала бабу Надю, боясь, что та может напутать или не всё вспомнить. Она до слёз хохотала над рассказом об Артёме, внуке бабы Нади, когда тот с пучками волос и с чёрными усами появился на дне рождения Марины. Здесь Вера Тихоновна узнавала своего озорника и проказника Жору.

В это самое время и услышала Вера Тихоновна звонкий голосок Гоши-чертёнка откуда-то сверху о том, что поселился он у стюардессы Леночки и что скоро должны они приехать к ней в гости. Это послание внука привело обеих старушек в восторг. Они обнялись, расцеловались и стали тузить друг дружку тумаками, как неугомонные дети.

На следующий день в квартире бабушки Веры шла генеральная уборка: отмывались окна, двери, стены. Менялись шторы, скатерти, покрывала. Чистились дорожки и ковры. Уже к концу дня всё сияло и блестело чистотой. Уставшие бабульки еле добрались до постели. Они ждали Гошу с Леночкой.

Но прошёл день, другой, третий. Гости не появились. Вера Тихоновна уже проводила свою подружку в обратный путь, а сама не находила для себя места в своей отмытой квартире. Бабушка ведь не могла представить, что её Гоша-чертёнок удрал на мусорную свалку без Леночки искать заветную книгу и почти целый год от него не будет весточки, так как он поселится высоко на горе у Бабы Свечки.

Наконец бабушка Вера не смогла вынести одиночества и отправилась на поиски Леночки-стюардессы. В аэропорту Леночку хорошо все знали, и Вера Тихоновна, не колеблясь, купила билет на этот самолёт.

Леночка сразу обратила внимание на старушку, которая прихрамывала на правую ногу. Усевшись в кресло, женщина беспокойно стала оглядываться по сторонам. Она кого-то искала.

— Скажите, милая, а вас Леночкой зовут?

— вдруг обратилась она к девушке.

— Да, я — Лена, стюардесса на этом самолёте. Но Вас я не знаю. Может, чем помочь?

— Нет, голубушка. Ведь я к тебе домой и лечу. Мне внучек сообщил, что живёт у тебя. Так я Вас не дождалась, сама решила навестить.

Женщина внимательно смотрела на Леночку и ждала ответа.

— Так Вы — Вера Тихоновна! Мне Гоша о Вас столько рассказывал. Вы у него самая любимая бабушка на свете.

Вдруг лицо у Леночки стало серьёзным и печальным.

— Мы с Вами потом поговорим, — взволнованно проговорила Леночка и направилась к кабине пилотов.

Девушка решила не расстраивать пока Веру Тихоновну, а сообщить неприятные вести дома.

Костя ждал Леночку на той же аллее, где встречал раньше. Здесь давно подросли красавицы-ели, было прохладно, и слабо доносился гул самолётов. Леночка взяла под руку Веру Тихоновну, а Костя понёс её небольшую сумку.

В это время девушка с горечью вспомнила тот вечер, когда она, возвратившись домой, не нашла Гошу. На столе остался не тронутым обед, ложка и тарелка были чистыми. Леночка искала его во всех уголках комнаты, затем вышла на крыльцо, в сад, но чертёнок как в воду канул. И об этом надо сейчас рассказать Вере Тихоновне. Девушка от волнения тяжело задышала, на милом личике загорелись щёки, нос, невольно потекли слёзы.

— Простите меня, Вера Тихоновна! Не сберегла я Вашего внука. Даже не знаю, где искать его. Просто испарился из комнаты, — горько произнесла Леночка.

Бабушка, не ожидая такого сообщения, совсем растерялась. У неё разболелась голова, болезненно заныла сломанная нога. Она всё не могла поверить, что вновь потеряла своего внука. Ей стало плохо. Костя вовремя подхватил Веру Тихоновну под руки и усадил в машину.

Уже в комнате Леночки бабушка Вера успокоилась, выпила чаю и приободрилась.

— Леночка, не надо плакать и отчаиваться. Я думаю, что он отправился по важному делу. Ведь сумки с талисманом нет на месте, значит, он обязательно сообщит о себе.

Вера Тихоновна, пытаясь успокоить девушку, достала фотографию Жоры в детском саду. На них смотрела вихрастая рожица черноволосого мальчугана с огромными серо-зелёными глазами. Мальчишка увидел что-то необыкновенное, и в это мгновение его сфотографировали. Бабушка чмокнула рожицу и поставила фотографию на стол. Она никак не хотела смириться с тем, что внука нет рядом. Леночка обняла её за плечи:

— Будем вместе ждать весточку от Гоши, он обязательно найдётся.

Девушка рассказала Вере Тихоновне о своей бабушке Дусе и сестре Оленьке, и старушке сразу захотелось ехать, лететь, бежать на это чёртово озеро, чтобы освободить пленниц.

— Нет, нет, Вера Тихоновна, Костя и я сейчас занимаемся подводным плаванием. Учимся долго находиться под водой с аквалангом. Мы должны найти вход в это подводное царство и постараемся освободить наших пленников.

Леночка хорошо представляла, где находилось это озеро. Она сама не раз купалась в нём, пока не случилось это несчастье. А теперь её туда и калачом не затащишь, страшно. Вот только Костя всё посмеивается над ней. И ей немного стыдно за свою трусость. Мама и папа Леночки ничего не знают о готовящемся походе на озеро: зачем заранее их тревожить. Ведь ещё неизвестно, что получится. А Вере Тихоновне тоже захотелось стать аквалангистом, самой добраться до этого чёртового логовища. Но в подводную секцию её не приняли, нога хромает, да и вес костюма с баллонами газа оказался тяжеловатым. Но она не теряла надежды и стала тоже готовиться к отъезду вместе с Леночкой и Костей.

ГЛАВА 36

Поездка на озеро

У Леночки продолжались полёты, но скоро наступит долгожданный отпуск. Ещё немного осталось. К тому же нырять и плавать под водой с аквалангом она уже научилась. Костя готовил машину, палатку. Вера Тихоновна вместе с Леной покупала продукты и туристическую посуду: котелок, примус, кружки. Собирались основательно, ехали-то не на один день.

И вот настал день отъезда. Костя оказался весёлым и заботливым парнем. Его рюкзак напоминал огромный круглый камень, который встретили на распутье «Три богатыря». Выехали рано утром с первыми лучами солнца. Вера Тихоновна устроилась на заднем сидении машины в окружении сумок и сумочек, а Леночка — рядом с Костей — показывать дорогу. В руках у неё была карта с отмеченным маршрутом. Рассчитали, что до озера можно добраться за пару дней, одну ночь придётся у кого-нибудь переночевать.

Костя в дороге шутил, рассказывал смешные истории, анекдоты, а Леночка больше молчала. Она зябко пожимала плечами, когда представляла, как под водой встретит плавающего гадкого чёрта.

«Неужели я выдержу и не потеряю сознания?»