больше нет и скучно ей одной, — устало молвила Баба Ёшка, — но если он удрал от неё, то нельзя его неволить, — справедливо рассудила старуха.

Вот и избушка. Петух Реку громко приветствовал всех. Рулька обогнала Акульку и пулей влетела на крыльцо. Её радостный лай сообщил девочке, что чертёнок уже дома, и она тоже со всех ног побежала к избе.

Гоша сидел на скамье, а в лапках держал тот самый шёлковый платочек с вишенками, который Акулька забыла спрятать в сундук. Он узнал мамин платок. Этим кусочком ткани и была прикрыта его маленькая сестрёнка. Чертёнок не мог сдержать слёз и стыдливо закрывался платочком. Акулька уставилась на Гошу:

— Что с тобой? — забеспокоилась девочка.

— Чем ты так огорчён? Ну не надо плакать!

Ей хотелось успокоить, приласкать этого неугомонного зверька. Она налила в кружку малинового сока и подала ему:

— Вот, выпей лучше. Успокаивает хорошо.

Гоша жадно выпил напиток и сразу спросил Акульку:

— Скажи, откуда здесь этот платок?

— Из сундука, — спокойно ответила она, — он там давно лежит. Может, ба-ма в лесу его нашла. Она мне не говорила.

Вскоре появилась и старуха. Она вытерла рукавом пот со лба и посмотрела на притихших друзей.

— Чего приуныли? Проголодались? — спросила она. Но тут увидела в лапках чертёнка лоскут.

— Это кто здесь лазит по чужим сундукам? Да ещё без спросу, — сердито прошамкала Баба Ёшка и, отобрав платок у Гоши, сунула его в сундук.

— Ба-ма, а почему ты его прячешь? Ведь он такой красивый, лёгкий, — укоризненно спросила Акулька, — он мне очень нравится.

Старуха ничего не ответила, а стала растапливать печь. Тогда Гоша и рассказал ей историю про журавля, который в спортивной сумке унёс маленькую девочку у молодых родителей. Что малышке не было ещё и годика, а прикрыта девочка была вот этим розовым платком.

Баба Ёшка вдруг вскрикнула и стала падать на пол. Акулька еле успела её поддержать и с трудом подвела к кровати. Девочка ничего не могла понять. Зато Гоша сразу всё понял. Он попал в цель. Всё так и было, как в этой истории.

— Не дам, никому не отдам мою доченьку, — причитала Баба Ёшка. — Ох, Гошка, сгинь с глаз моих, вон из избы.

Акулька, разинув рот и вертя головой от одного к другому, смотрела на эту сцену, пытаясь разобраться, что к чему. Старуха попросила Акульку дать ей попить настойку из пузатой бутылки. Это её сразу успокоило, и она с трудом уселась на кровать.

— Откуда же ты узнал, чертёнок, что был такой случай? — еле слышно проговорила она. — Ведь столько лет-то пробежало.

— Да я родной брат той малышки. У меня из-под носа и утащил сумку журавель. Из-за этого меня отец к чёрту послал. И… пошло, поехало, — со вздохом вымолвил Гоша.

— А как ты чертёнком стал? — допытывалась старуха. — Какой злодей насмеялся над тобой?

— Это длинная история. Расскажу в другой раз. Сейчас у меня голова разболелась.

Баба Ёшка спустилась с кровати, залезла под неё и вытащила мешок с сухой травой. Залила горячей водой, насыпала ещё цветочной пыльцы и попоила Гошу. Ему сразу стало легче дышать, тело расслабилось, и он впервые улыбнулся:

— Здравствуй, сестричка Поленька! Ведь я твой брат Жора.

Акулька даже не знала, что такое брат. Вот «сестра» знала. У ба-мы есть сестра Свечка, а слово «брат» для неё впервые прозвучало.

Из длинного рассказа чертёнка она многое не поняла, но поверила, что у неё и Гоши есть одни родители — мама и папа, как у Серёжи и Насти, что они до сих пор не знают, где их дети и что с ними. Есть у них и родная бабушка Вера, которая тоже ищет чертёнка, но судьба всё их разлучает, и они никак не встретятся.

Баба Ёшка притихла. Она, добрая в душе, даже рада была, что не останется Акулька одна, когда она умрёт. Как могла, старуха вырастила девочку здоровую и добрую. А теперь ей и к людям надо, чтобы не прослыть дурёхой. Баба Ёшка глубоко вздохнула и тёплым взглядом обняла ненаглядную Акульку:

— Прости меня, старую, живи теперь с людьми, а я уж одна век доживать буду.

Девочка нежно обняла ба-му и заплакала:

— Ни за что тебя здесь не оставлю одну. Будем вместе.

Но Гоша успокоил их:

— Да никто здесь в лесу не останется. Всё устроится, не надо заранеё мокроту разводить.

Пока чертёнок жил в пещере на высокой горе у Бабы Свечки, талисман-камень не хотел «работать». Сколько он не натирал луком поверхность камня, изображение бабы Веры не появлялось, видимо, высоко он забрался, а связь могла быть только на земле.

«Где моя бабушка, что сейчас делает? Надо сообщить ей хорошую новость. Да и я уже на земле, а не в облаках», — размышлял чертёнок.

И когда все немного успокоились, чертёнок попросил Акульку принести ему луковицу, а собаке Рульке — сумку с талисманом, которую он спрятал под крыльцом.

Сеанс общения с бабушкой Верой доставил Гоше огромное удовольствие. На гладкой поверхности камня зверёк увидел свою бабушку и Лену. Грустные, они сидели на диване и разглядывали фотографии в семейном альбоме. Гоша что было сил радостно закричал:

— Бабуля, Леночка, здравствуйте! Я нашёл нашу Поленьку. Ей семь лет, и живёт она в лесу с Бабой Ёшкой. Куда приехать, я сообщу после.

Вера Тихоновна встрепенулась, вытянула шею, чтобы лучше услышать. В это же время протянула свою руку и прикрыла ладонью рот Леночке, (видно, та продолжала свой разговор). Глаза бабушки широко раскрылись, и Гоша догадался, что его услышали и поняли.

Поленька-Акулька смотрела на чертёнка восхищёнными глазами. Она тоже посмотрела на «экран» талисмана, но ничего не увидела.

«Как, что, почему?» — вертелись в голове вопросы, но на них пока не было ответа…

ГЛАВА 35

Бабушка Вера Тихоновна

Когда баба Надя потеряла Гошу в самолёте, на душе у неё кошки скребли. Она медленно шла по полю аэродрома за прилетевшими пассажирами, а слёзы застилали глаза: «Что же я скажу своей подруге, как сообщу о таком несчастье?»

Вера Тихоновна встречала её у входа и даже неприлично громко кричала, размахивая костылями:

— Надюша! Бегом ко мне! Я заждалась вас! — в голосе звучало нетерпение и неподдельная радость встречи.

Известие о пропаже чертёнка очень огорчило подружек. Они сначала обнялись, потом разругались, потом вновь обнялись. Стали вытирать друг другу носы и глаза. Уже дома, в уютной квартире Веры Тихоновны, баба Надя и рассказала со