Вся надежда была на Костю, и она старалась не «доставать» его своим острым язычком. Вера Тихоновна тоже пребывала в задумчивости: «Какая от меня польза? Только обуза. Ведь в озере уже и вода-то холодная. Бр-р».

Но в душе у каждого тлела искорка надежды, что они сумеют добраться до самого Чивера и освободить родных.

Потом в машине зазвучала приятная мелодия — Костя поставил кассету. Вера Тихоновна вновь вспомнила своего внука и вздохнула: «Что же он сейчас делает? Почему не слышен его голосок? Может, в беду попал?»

Уже целый день на колёсах. Заныла спина, ноги, хотелось размяться. День клонился к вечеру. Костя остановил машину у небольшого дома с тремя окошками. По углам сруба росли невысокие рябины, сплошь усыпанные ярко-красной ягодой.

Костя постучал негромко в окно. Во дворе звонко залаяла собака, и вскоре вышел дед в пёстрой рубахе и старых валенках. Глаза прятались под густыми седыми бровями. На просьбу Кости пустить переночевать в его доме старик как-то сразу согласился. Он цыкнул на собачонку и повёл гостей в дом. В комнате было чисто и тепло. Жил он совсем один, только дочка навещала его каждый день и хозяйничала. Жена его умерла прошлой весной, и ему было тяжело от одиночества в пустом доме. Поэтому он радовался любым гостям и хотелось поговорить.

Вскоре закипел самовар. Вера Тихоновна достала хлеб, масло, колбасу, и все с аппетитом перекусили. Когда Костя спросил у деда, знает ли он чёртово озеро на севере их области, старик быстро перекрестился и замахал руками:

— Слышал, слышал ещё от своего деда, что в этом озере действительно живут черти. От их пакостей никому покоя нет. Особенно они любят утаскивать пьяных и детишек. Уж сколько они к себе в озеро затащили, не сосчитать. Только трудно их поймать, все гадости они ночью делают. Теперь на озеро никто и не ездит, гиблое это место.

Больше старик ничего не знал о чёртовом озере. Дед не хотел говорить о своём горе: его двое сыновей давно пропали без вести, и в последний раз их видели у этого озера. Но старик всё же надеялся увидеть их живыми перед своей смертью.

Ночью Вера Тихоновна слышала молитву деда о своих сыновьях, его просьбу вернуть их живыми под родительский кров.

Утром дед передал Косте мешочек с чёрной золой и сказал:

— Это зола не простая, её черти очень боятся. Может пригодится вам.

Старику хотелось чем-нибудь помочь этим хорошим людям.

К озеру приехали уже к концу второго дня. Было прохладно. Кричали дикие утки, и во всю трещали кузнечики. Костя установил палатку недалеко от озера. Ему охотно помогала Леночка. Вера Тихоновна сразу же направилась к озеру набрать воды, чтобы вскипятить чайник. Где-то в камышах что-то громко ухнуло, потом раздался шлепок, и старушка в ужасе отпрянула от воды.

«Вдруг меня кто схватит и утащит сейчас!» — пронеслось в её голове.

Молодым она ничего не сказала, чтобы их не тревожить. Все очень устали с дороги и хотелось сразу лечь и вытянуть ноги. Работал небольшой приёмник, передавали погоду.

Ничто не предвещало беды. Улеглись свободно внутри палатки — Леночка с Верой Тихоновной в глубине, а Костя у самого входа. Уснули все сразу. Ровно в двенадцать часов ночи из озера появились два огромных чёрта с длинным неводом. Они шумно хлопали по воде хвостами и ругались между собой. Вера Тихоновна сразу проснулась и прислушалась.

— Ты зачем не дал мне поспать? Сегодня не мой черёд идти за жертвой, — верещал один из них.

— Помолчи лучше, оболтус, вот расскажу Чиверу о твоём упрямстве, не будешь мне перечить, — огрызнулся другой.

Бабушке Вере стало страшно. Она растолкала Костю, но тот спросонья не мог сразу понять, в чём дело, пока сам не расслышал доносившийся разговор чертей. Парень бесшумно вылез из палатки, прихватив с собой мешочек с золой. Он встал на четвереньки и медленно пополз к озеру. Здесь разговор был намного слышнее.

— Знаешь, — говорил чёрт постарше, — плохой у нас улов стал на людей. Никто не едет сюда купаться, и хватать некого.

— Смотри, а вон кто-то палатку поставил, — просипел другой, — вот тебе и улов получится.

Они пригнулись и направились прямо к палатке. Полная луна хорошо осветила их мокрые чёрные спины. Черти уже были в трёх шагах от Кости, когда он вскочил на ноги. Неожиданно для них появился здоровый парень и быстрым движением руки сыпанул им в глаза какую-то гадость. Черти взревели от боли, подпрыгнули, потом закрутились на месте волчками.

— Бежим, промоем глаза, — заорал первый из них и побежал совсем в другую сторону от озера.

Второй чёрт поскакал, как кенгуру, к воде и моментально скрылся под ней. Стало совсем тихо, как будто и не было никакого происшествия. Костя, успокоившись, залез в палатку и тут же заснул богатырским сном. Вера Тихоновна долго не могла заснуть. Она напряжённо вслушивалась в тишину, стараясь уловить хоть маленький посторонний звук. Но вокруг стояла тишина, и к рассвету сон одолел её.

ГЛАВА 37

Похищение

Утром первой проснулась Леночка. Она привыкла рано вставать на работу. Вера Тихоновна тихонько похрапывала на надувном матрасе, а Костя спал калачиком у самого выхода. О ночном свидании с чертями Леночка совершенно не догадывалась, потому что крепко спала. Она легко выползла из палатки и направилась к озеру умыться.

Стелился туман, и было прохладно. Лучи солнца ещё не пробились сквозь кроны деревьев. На озере вода застыла огромным зеркалом. Было тихо, и девушка пошла к берегу.

Вдруг её нога запуталась в тонкой сетке. Она нагнулась, чтобы лучше разглядеть находку, как неожиданно сетку кто-то сильно дёрнул, и девушка свалилась на траву. Сейчас же из осоки выскочил здоровый чёрт, быстро закатал её в сетку и потащил к озеру. С испуга Леночка не могла даже закричать. Только в холодной воде она пришла в себя и стала орать, что было силы:

— Костя! Костя! Спаси меня!

Чёрт, не обращая внимания на её крики, уже довольно далеко утащил её под воду, радуясь хорошему улову.

Костя услышал этот крик, но было поздно. Пока он выскочил из палатки, бежал к озеру, чёрт уже нырнул со своей жертвой под воду. Всё, что произошло на его глазах, не укладывалось в голове. Вера Тихоновна почти лишилась чувств. Она бессмысленно ходила взад-вперёд и что-то бормотала под нос. Костя торопливо надел свой костюм аквалангиста и