– Ой! Тише-тише, я больше не буду, – снова принялся успокаивать его маг. – Ну хорошо, я подумаю над твоим вопросом, но обещать наверняка не смогу.

– Спасибо большое! – повернувшись, Несса одарила мужчину счастливой улыбкой.

Всё утро они шли по узкой лесной дороге, периодически останавливаясь на развилках, но Рамир уверенно выбирал нужное направление, так что до города компания добралась без приключений. Всё было относительно мирно, если не брать во внимание грозно порыкивающего Снегра и ёжившегося Норда.

– О, вы тоже будете участвовать в Имперской гонке? – завидев ребят, уточнил страж.

– Вообще-то, мы не планировали, но похоже сама судьба просит нас об этом, – подмигнув, ответил Рамир. – Так что там за гонка, говоришь? Расскажи-ка подробней.

Страж вкратце поведал, что каждые пять лет в их городе проходит гонка Империи Гвардерис. Особенность её была в том, что принять участие мог кто угодно, главное быть на летающем ездовом существе. Призом за первое место было целых сто золотых! Естественно, за такое состояние хотели побороться многие.

Поблагодарив стражника, Рамир тут же кинулся искать регистрационное бюро. В Целиритасе было не протолкнуться. Люди заполонили все улицы, шумно обсуждая предстоящее событие. На просьбы расступиться и пропустить, никто не реагировал. Понимая, что таким темпом они не успеют к началу, Рамир шепнул Норду:

– Испугаешь Снегра чуть-чуть? Хорошо?

– Ты уверен? Он ж может людей потоптать, – странно покосился на него мальчик.

– Я ж прошу, немножко совсем! – взмолился маг.

– Хорошо, но за последствия я не отвечаю, – нахмурившись, ответил Норд.

Обойдя Снегра по широкой дуге, некромаг убедился в своей безопасности, а затем громко хлопнул в ладоши, вложив в них искру магии. Последовала мгновенная реакция. Встав на задние лапы, амурай грозно зарычал. Люди испуганно закричали, щемясь кто куда.

Отдуваясь, Рамир натянул поводья, почти припав к земле. Приложив титанические усилия, ему всё-таки удалось успокоить бесящегося Снегра, пожертвовав ему оставшуюся половину мешка с едой. Зато, теперь их спокойно пропускали, стоило людям только завидеть нахмуренные кисточки амурая.

– У тебя разве не было срочного дела в Пифцисе? – смотря на всё это, уточнил Норд.

– Гонка проходит сегодня, так что я всё успею! – азартно выискивая глазами искомое место, ответил маг.

– Ты же к ней не готовился! Да и со Снегром только второй день знаком. А взнос составляет целых три золотых!

– Я всегда мечтал поучаствовать в гонках такого масштаба! Ты только представь: в сегодняшнем соревновании встретятся маги со всей Империи! Да и вам будет полезно. Когда вы ещё увидите такое количество летающих существ!

Норд задумался. Это действительно был их шанс. Быть может, он найдёт того, кто поможет ему отыскать Орбиса за несколько месяцев!

Быстро пройдя необходимую регистрацию, Рамир отдал всю свою экипировку ребятам и послал их на зрительские трибуны. Соревнование должно было начаться с минуты на минуту и маг поспешил к началу старта, на ходу изучая маршрут трассы.

– Вот это нам повезло! Приди мы в город на час позже и Рамир бы смог стать только зрителем! – воскликнула Несса.

Норд промолчал об их «везении», вспоминая, как шарахались от них люди после той выходки. Наклонившись, он стал внимательно изучать списки участников, особенно их существ. Каждому зрителю выдали толстую брошюру. С помощью специальной магии списки в них обновлялись в режиме реального времени. Как только маг выбирал нужного участника, тот вспыхивал над поверхностью бумаги трёхмерным изображением.

– Ух ты! Я думала, что только особо ценные книги создают в такой технике! – изумлённо рассматривая двуглавого орлана, сказала Несса.

– Думаю, финансов им хватает. Если б не билеты поддержки участника, мы б сегодня сюда не попали, – оглядев полные трибуны магов, ответил Норд.

– А как мы будем наблюдать с земли за гонками в небе? – непонимающе крутила головой девушка.

– Видишь ту белоснежную скалу напротив? – показал рукой мальчик. – На ней будут проецироваться все основные события гонки. У каждого участника зеркальный кристалл. Так они выявляют нарушителей и следят за происходящим.

В этот момент скала замерцала синим светом, а затем зрители увидели чистое голубое небо. В нём парило более тысячи магов на существах всех возможных видов и формы. Участники нетерпеливо перемещались вдоль очерченной стартовой линии из ярко-красных горящих огоньков. Стоял невообразимый гул из какофонии звуков, издаваемых животными. Одни рычали, другие кричали, а кто-то вообще шипел. Периодически магам приходилось разлетаться в разные стороны, стараясь растащить сцепившихся существ, пытавшихся порвать друг друга на куски.

Кого там только не было: и длинные змеи с тонкими крыльями-плавниками; и мохнатые шарики с малюсенькими крылышками; и огромные лисы со множеством хвостов; и пышущие жаром ящерицы, отдалённо напоминавшие драконов; и птицы всех форм и размеров; а ещё большие насекомые, вид которых вызвал у Нессы не самые приятные эмоции; было даже несколько представителей, смотря на которых ты точно понимал – они должны обитать в морских глубинах, но никак не в небе!

Вдруг на переднем плане появился юноша в высоком белом цилиндре и строгом костюме. Он сидел на огромной огненной птице.

– Ого! Она ведь размером со Снегра, – округлив глаза, воскликнула Несса.

– Это Пераррия – особая гордость Империи Гвардерис. Обитает только в их краях. Строго запрещена к вывозу и размножению в других странах, – мальчик быстро зачитал справочную информацию с буклета.

– Уважаемые гвардерисы и гости нашей могучей Империи! С радостью приветствую вас на знаменитой гонке Целеритаса: «Виражи судьбы»! В этот погожий денёк несколько сотен участников столкнуться в открытом противостоянии. Только самые опытные и умелые дойдут до финала! Напоминаю, за первое место маг получит 100 золотых монет, а также жеребёнка фриса!

Проекция вывела на гору высокого мужчину и выпрашивающего угощение жеребёнка. Норд вскочил с кресла, позабыв про разложенные на коленях вещи. Не веря, он уставился на иссиня-чёрного фриса с короткой серебряной гривой и крохотными крылышками.

– Не может быть… – прошептал мальчик.

– Эй, малец, усядься уже! Ты мешаешь! – крикнул ему сидящий сзади мужчина.

Норд плюхнулся в кресло, продолжая неотрывно глядеть на жеребёнка. Все остальные слова ведущего пролетели мимо него. В голове пульсировала одна и та же мысль:

«Они выжили… Кони нашей Империи выжили! А это значит… Значит, остров был не полностью уничтожен? Что если там ещё осталась жизнь? Что если я смогу туда вернуться?»

– Норд? Ты в порядке? – наклонилась к нему Несса. – Ты побледнел, да и взгляд не сфокусирован. Позволь, я проверю тебя.

– Со мной всё хорошо, – мальчик поглубже запахнулся в плащ, пряча трясущиеся руки. – Просто я очень удивлён. Главный приз – жеребец, выведенный в моей Империи.

– Ого!

Теперь пришло время удивляться девушке.

– Но ты же говорил, что