– Видимо, я ошибался. И рад этому. Теперь, я очень хочу победы Рамира. Надо подумать, как ему помочь, – сузив глаза, сказал Норд.

– Это будет нечестно, если ты вмешаешься! – возмутилась девушка. – И ты не боишься, что нас подслушают?

– Думаешь, я не написал защитные руны? – поднял брови мальчик. – К тому же я уверен, половина участников будет жульничать. Вопрос только в том, насколько искусно. Большая их часть выйдет из гонки уже на старте. Подожди с вопросами. Сама всё увидишь.

Их разговор прервал громкий голос ведущего:

– Вы готовы к незабываемому зрелищу? Тогда, на счёт пять. Всем участникам занять позиции на старте! Пять. Четыре. Три. Два, старт!

Раздался громкий выстрел и в воздухе появился искрящий красными огнями дракон. В то же мгновенье, небо рассекла толпа магов. Зрителей обдало волной ветра. У кого-то с коленок слетели напитки, у кого-то еда. Особо удачливые пытались поймать головные уборы.

Проекция на горе замигала, перемещаясь на нерадивых участников гонки, которые были исключены сразу же после старта. Зеркальные кристаллы наездников мигали бордовым цветом, а их ездовые существа как не старались, не могли облететь невидимую стену, мешавшую пролететь вперёд.

– А вот и первые выбывшие! Не стоило пренебрегать правилами гонки, ох не стоило! – прокомментировал ведущий. – Наши кристаллы не проведёшь!

– О чём я и говорил, – тихо сказал Норд. – Несса, дайка мне карту трассы. Сейчас посмотрим, чем я смогу подсобить нашему магу.

Глава 16. Виражи судьбы

Заняв положенное место на старте, Рамир с нетерпением стал ждать начала. Справа от него порхало громко пищавшее насекомое, похожее на комара-переростка. Амурай очень им заинтересовался, пытаясь ненароком поймать крыло себе на зуб. Слева меланхолично пожёвывал тростинкой перитон – крылатый олень, с огромными ветвистыми рогами. Под ним расположился маг на хищно кричавшей сове.

– Хорошо хоть над нами никого нет, – выдохнул Рамир. Похлопав Снегра, он спросил, – Разомнёшь крылышки?

Тот вскинул голову, громко рыкнув и оскалив зубы. Маг принял это за знак согласия. Прижавшись к седлу, он замер, ожидая команды старта.

Раздался оглушительный выстрел, оповещавший о начале. Маги тут же рванули с места, сбив нерадивых соседей ветром. Некоторые закувыркались в воздухе, оказавшись слишком лёгкими по сравнению с другими наездниками. Рамир придержал поводья, предпочитая пока держаться позади.

«Сейчас начнётся жара! Большинство подстав народ использует на старте. Пока полюбуемся ими со стороны».

Не залетай в гущу. Дал указания Снегру маг, используя призыв.

Словно предсказав будущее, они тут же стали свидетелями баталий в передних рядах. Сова, что была под ними стремительно набрала высоту и грозно спикировала на нескольких магов, обдав их свежим помётом. Дезориентированные наездники врезались друг в друга, пытаясь оттереть хотя бы глаза, и успокоить возмущённых животных, желавших ринуться за птицей и растерзать её на мелкие кусочки. Естественно, это сказалось на их скорости и оставило их далеко позади.

Остальные маги после такого инцидента изо всех сил пытались воспрепятствовать появлению над собой противника. Каждый раз, когда кто-то подозрительно рвался занять место над всеми, его всячески осаждали: подрезали, подбивали с боков, а то и вовсе нагло кусали за ноги. Но несмотря на это, пару раз жуликам удавалось распылить пыль, резавшую глаза, или заставлявшую нещадно чихать летающих существ.

Кристаллы на это никак не реагировали. В гонках было запрещено использовать любое средство ускорявшее передвижение самого мага, или ездового существа. Насчёт препятствий ничего сказано не было. Почти каждый считал своим долгом нагадить ближнему, иногда и в прямом смысле.

Рамир старался облетать большое скопление магов по широкой дуге, выбирая более долгий, зато надёжный путь. Сейчас им предстояло пройти сквозь горную гряду. Острые каменные пики то тут, то там неожиданно появлялись из густых облаков. Нужно было либо подниматься выше и жертвовать скоростью, либо безупречно знать местность, ну или быть полностью отбитым на голову.

Решив не рисковать, Рамир стал медленно набирать высоту, поднимаясь в ледяные облака. В этот момент снизу раздался пронзительный крик женщины. Маг наклонился, пытаясь рассмотреть, что произошло, но на такой скорости лишь успел заметить, как два силуэта, завалившись набок, проваливаются в облака. Похоже, что кто-то налетел на скалу, не рассчитав своих сил.

«Надеюсь с ними всё в порядке. Жрецы должны патрулировать всю трассу» – подумал Рамир, и послал приказ Снегру как можно быстрее выбраться из молочных облаков, мешавших обзору.

Слева от него промчался вихрь, заставив сильнее сжать поводья. Маг даже не успел понять, что это за безумно быстрое животное.

– Сумасшедший! – крикнул он ему вдогонку.

После, казалось, вечности ожидания, они наконец взмыли над облаками, оставив под собой обманчивый вид мягкой перины. Вдохнув полной грудью морозный воздух, Рамир сверился с трассой и приказал Снегру набрать максимальную скорость.

В мгновение ока, ветер нещадно начал бить по лицу, пытаясь выдуть всё что только сможет из беззащитного мага, но он лишь сильней вжался в седло, максимально припав к пушистой шерсти амурая. Они уже прилично отстали от основных гонщиков, и теперь вся надежда была только на выносливость Снегра. К счастью, амурай почувствовал азарт гонки и теперь вовсю резвился на просторах неба, стараясь во что бы то ни стало нагнать противников.

Охо-хо! Я и не подозревал, что ты можешь развить такую скорость! Восторженно похвалил он тигра.

В ответ Снегр громко фыркнул и, казалось, поднажал ещё сильнее, так что у Рамира заложило уши, а из глаз потекли слёзы, сразу же высыхавшие на ветру.

Еле приблизив к лицу браслет с кристаллом и картой, маг сверился с маршрутом и приказал заходить в поворот направо, а затем резко спускаться под облака.

«По моим расчётам, мы уже должны были обогнать толпу. Больше находится на таком морозе я не вижу смысла» – стуча зубами, думал он.

Стоило им вынырнуть из облаков, как перед глазами предстали бескрайние зелёные леса. Прямо позади них оказалось большинство соревнующихся. Впереди виднелись лишь единицы.

О! Да мы ещё не в самом конце! Может успеем за первое место побороться? Спросил Рамир у Снегра.

Амурай дал понять, что ещё полон энергии и готов мчать во всю прыть сколько угодно.

В этот момент, кристалл начал мигать ярким фиолетовым светом, предупреждая о надвигающейся опасности. Маг присмотрелся и заметил на горизонте грязно-коричневое облако. Казалось, оно небольшое и не несёт никакой угрозы, но скорость его приближения была даже выше, чем у выбившихся вперёд участников.

«Похоже на пылевое облако, но оно слишком большое. Кто-то постарался создать песчаную бурю посреди лесов?» – размышлял Рамир, решая куда направить амурая.

Чем облако становилось