— И что он? — насторожился лорд.

— Ответил, что вполне ожидаемо, с моим-то характером, — улыбнулась девушка, — так что, можно на время об этом не думать и сосредоточиться на нашем деле.

— Нашем? — вскинув бровь, уточнил Ричард.

— Конечно, нашем. Или вы думали, я брошу вас одних. Так что, чем смогу — помогу, обращайтесь, не стесняйтесь, — отмахнулась та, видимо поняв, что спорить с нами бесполезно.

Бесконечно долгий день подошёл к концу, оставив после себя щемящее чувство тревоги. Сколько их уже было — двадцать, тридцать, сорок? Я сбилась со счёта уже на десятом. Пробудившаяся магия крепла, благодаря не только помощи Золара, но и тренировкам Ричарда, поскольку, оказалось, что чем сильнее становится физическое тело, тем больше магический потенциал. Мне бы радоваться собственным успехам, но с каждым днём неясная тревога терзала всё сильнее. Время безвозвратно уходило, а никакой ментальной связи с близнецами я так и не чувствовала, впрочем, как и Ричард, несмотря на то, что мы старались как можно больше времени проводить рядом с ними.

— Леди Ника, расскажите нам что-нибудь интересное, — услышав за спиной тихий голос Майлы, я обернулась, оторвавшись от созерцания ночного неба с бесчисленным множеством ярких звёзд, что мерцали на тёмном бархате небосвода ярче бриллиантов, складываясь в созвездия, непривычные для глаз. В первые дни я часто по привычке искала знакомые очертания, вот только рисунок на небесной карте был совершенно чужим. Не менее прекрасным — да, но чужим. В такие минуты я сильнее ощущала, насколько далека от дома, от сестры, от всего того, что было мне дорого… Сейчас же… Сейчас же, сердце всё чаще твердило, что мой дом здесь, рядом с Ричардом и его Сумраком, благодаря стараниям которого мы просыпались почти каждое утро бок о бок, постепенно привыкая друг к другу всё сильнее, рядом с непоседливыми близнецами, к которым я привязалась всем сердцем, рядом с неугомонной Эль, упёртой до зубовного скрежета, но искренней и верной, ставшей мне настоящей подругой. Даже рядом с леди Эми, которая взялась разъяснять местные правила этикета, похоже, смирившись с тем, что я задержусь в их доме надолго, вернее, навсегда, как любит повторять её упрямый сын. Спорить по этому поводу я давно с ним перестала, но, так до конца и не поверила в то, что именно так и будет, а всё из-за этой неясной тревоги, не дающей мне покоя. Интуиция твердила, что впереди меня ждёт испытание. Вот только какое? Смогу ли я пройти его без потерь?

— Леди Ника, с вами всё в порядке, — вывел меня из раздумий встревоженный голос Мориса.

— Да, всё в порядке, просто задумалась над тем, что бы вам рассказать, — немного слукавила я, подходя по очереди то к одной кровати, то к другой, поправляя одеяла и целуя детей. — Такс-с, есть у меня на примете одна интересная история. Ложитесь поудобнее и закрывайте глазки.

Слова складывались сами собой в замысловатые предложения, убаюкивая близнецов, при этом мысленно возвращая меня в мою маленькую квартиру, заставленную книжными шкафами, где я проводила все свои вечера, погружаясь с головой в чтение романов, из которых сейчас и черпала вдохновение.

Дети уже давно спали, а я всё сидела в кресле, слушая их размеренное дыхание, не желая уходить. За окном вовсю стрекотали насекомые и шелестели на ветру листья, здесь же, в комнате, уютно потрескивали дрова в магическом камине, постепенно навевая дремоту…

«Меня неудержимо влекло куда-то вдаль, и противиться этому зову не было сил, да и желания, если честно, тоже. Размытые очертания молодых рощиц, просёлочных дорог и редких поселений, проносились подо мной, сменяясь каменистыми предгорьями, а после и высокими горами, что упирались заснеженными вершинами в тяжёлые облака, сквозь просветы в которых проглядывало солнце, согревая своими лучами долины и склоны, покрытые лесом.

Взгляд то и дело выхватывал из зелёной массы зеркала озёр и ленты небольших ручьёв, куда на водопой приходили косули. Изредка мелькали бурые спины медведей и рыжие хвосты лисиц, впрочем, другой неизвестной мне живности так же хватало в избытке.

Вскоре, впереди показалась одинокая гора, своими очертаниями похожая на лежащего дракона. Там, под крылом каменного исполина, прятался едва заметный вход в пещеру, куда мне и было надо. Я понимало это настолько ясно, что без раздумий и страха шагнула внутрь, словно наяву ощущая, как золотистый песок щекочет босые ступни.

Несмотря на пронизывающий ветер, бушевавший снаружи, внутри оказалось довольно тепло. Коснувшись камня, я удивилась тому, что именно он и является источником согревающим воздух в пещере, но тут же напрочь об этом позабыла, стоило только заметить, как в дальнем углу шевельнулась неясная тень, и сквозь полумрак пещеры проступил силуэт дракона.

В отличие от Сумрака этот зверь оказался более изящным и гораздо меньшего размера, из чего можно было сделать вывод, что передо мной, скорее всего, драконица.

Замерев на месте, я затаила дыхание, наблюдая, как чёрная чешуя сверкает в лучах заходящего солнца, пока моё внимание не привлекли два крапчатых яйца, лежащих возле лап драконицы в небольшом углублении, слегка присыпанные золотистым песком. Даже не переходя на магическое зрение, я видела, как те буквально лучатся жизненной энергией, и сердце забилось сильнее от осознания того, что именно в них и находятся драконята близнецов. Невероятно!

Не сдержав радости, я сделала шаг вперёд, и, внезапно, образ чёрной драконица подёрнулся рябью, начиная истончаться, словно морозная вязь на окне под лучами весеннего солнца, пока не исчез вовсе. Лишь два яйца так и лежали по-прежнему в песчаной ямке, вот только свечение, исходившее от них прежде, постепенно угасало, давая понять, что жизнь внутри замирает…

Распахнув глаза, я сделала глубокий вдох, выныривая из водоворота ярких образов. Перед мысленным взором всё ещё стояла одинокая гора, напоминающая лежащего дракона, но я уже ясно осознавала, что нахожусь в комнате близнецов.

— Леди Ника, леди Ника, — взволнованный голос Майлы окончательно привёл меня в чувство. Обернувшись, я нашла взглядом малышку, с распахнутыми от волнения глазами, в которых, казалось, плескался целый океан надежды, — я видела тайное место. Вы же тоже его видели, ведь так? Огромная гора странной формы и тёмный вход в пещеру, скрытый от посторонних глаз уступом.

— И я видел, я тоже это видел, — следом затараторил Морис, откидывая одеяло и вскакивая с постели. — Когда отправляем в путь?

— Завтра утром! — ответил вместо меня Ричард, появившийся в комнате так тихо, что я даже не заметила.

От его ответа сердце ухнуло в пятки, а на лбу появилась испарина. Если бы кто знал, как я боялась этого момента, боялась и ждала.

— Всё будет хорошо, — тёплая ладонь коснулась щеки, смахнув непонятно откуда взявшуюся слезу. — Ты мне веришь?

— Да! — выдохнула я, уткнувшись лбом в широкую грудь, вдыхая при этом мужской запах, ставший таким родным, что страшно было даже подумать, как мне будет тяжело, если я вдруг останусь одна, если я вдруг всего этого лишусь.