Её спасли рефлексы примы: Сол мгновенно дёрнула штурвал, в последний момент уйдя с линии огня. Она успела заметить, что стреляют в неё какими-то пучками заряженных частиц. Похоже, снаряды были призваны вывести из строя электронную начинку корабля.

«Вольтурис, щиты! Все, какие есть!!»

На размышления не было времени. Ей удалось избежать первой атаки, но это не значило, что можно расслабиться.

Эх, жаль, Вольтурис — не боевой корабль…

Впрочем, боевых кораблей оставалось так мало, что их можно было пересчитать по пальцам. Давно канули в Лету времена, когда молодая, амбициозная и, что греха таить, воинственно настроенная цивилизация, только что вышедшая в дальний космос, всерьёз опасалась вторжения враждебно настроенных инопланетных захватчиков, столкновений, сражений, битв за новые территории… Но ничего этого не случилось: по той простой причине, что сражаться за пригодные для жизни или богатые ценными ресурсами планеты было попросту не с кем. Годы сливались в столетия, одна эпоха сменяла другую, но люди так и не отыскали в бескрайних просторах необъятной Вселенной своих собратьев по разуму — ни друзей, ни врагов.

Нет, иногда на планетах находили жизнь: где-то — примитивные одноклеточные структуры, где-то — полноценные экосистемы. Тем же фригонам с планеты Адамант, по мнению некоторых исследователей, оставался последний, решающий шаг до обретения полноценного разума.

Но цивилизации, сопоставимой по уровню развития с человеческой, в пределах обозримой части Вселенной попросту не существовало.

В итоге все военные программы были признаны пустой тратой средств и постепенно свёрнуты, а техника — законсервирована или переделана под иные, более насущные нужды. В конце концов даже особо упёртые лидеры, до последнего не желавшие мириться с очевидным, вынуждены были признать: звёздных войн не будет. И даже если на одной из окраинных планет обнаружится-таки цивилизация чужих, вряд ли она будет способна тягаться с невообразимой мощью Единства, за которым — добрая половина освоенной Вселенной и миллиард лет цивилизации.

Впрочем, враг у Единства всё же был. Не внешний, внутренний. Враг хитрый, осторожный, умный. Одним словом, достойный враг.

Мафия.

«Неужели это они?»

Сол двигалась зигзагообразно, уворачиваясь от летевших в неё сгустков энергии: обычным образом она их не видела, а внутренним зрением они воспринимались как голубоватые клочки плазмы. Впрочем, так их могли фиксировать сканеры корабля, считывающие в первую очередь частоту и интенсивность излучения, а не спектр.

А по периферии двигались с полдюжины беспилотников: сначала плотной цепочкой, потом они разомкнули строй и начали обходить Вольтурис слева и справа.

Да они же пытаются взять её в кольцо!

Ну уж нет.

«Вольтурис, надо уходить в гипер!» — Сол скрипнула зубами: один из снарядов её всё-таки достал, и электромагнитный щит лопнул как мыльный пузырь.

«На такой скорости? Завязнем на изнанке!»

«А если не уйдём, останемся здесь навсегда! Ты же видишь, они зажимают нас в тиски! Ты можешь открыть ответный огонь? Нет! Тогда молчи и делай, что тебе велено!»

«Я обязан предупредить: на такой скорости вход в гиперпространство невозможно рассчитать с достаточной точностью для безопасного прохождения…»

— Вольтурис, быстро в гипер! — взвизгнула Сол. — Это приказ!

Вольтурис подчинился. И они ухнули во тьму.

Сам по себе гиперпереход происходит мгновенно, а вот вход и выход занимают время — от нескольких секунд до нескольких часов. Чем точнее рассчитан угол атаки, координаты, точки соприкосновения и прочие параметры, тем быстрее прыжок, и наоборот. Это всё равно что бурить скважину, пытаясь добраться до водоносного слоя: если бур пойдёт не отвесно, а под углом, потребуется гораздо больше времени и усилий.

Сол показалось, что на этот раз переход длится целую вечность. Самое неприятное — в этой киселеобразной тишине было невозможно отсчитывать секунды. Само понятие времени здесь отсутствовало как таковое. Можно было кричать — но никто, в том числе и ты сам не услышал бы собственного крика. Единственное, что оставалось доступным: вслушиваться в биение собственного сердца.

Удар. Ещё удар. И ещё.

И каждый удар — как первый. Сосчитать их тоже не получалось — оставалось лишь вслушиваться в них, как в метроном, и отчаянно надеяться, что безвременье не навечно.

Это закончилось так же внезапно, как и началось: просто в какой-то момент тьма перестала быть плоской и безжизненной, обретя звуки, краски и объём.

Сол шумно вздохнула, потянулась за бутылкой с водой.

Хорошо, что она не поленилась снять планету на видео… Запись же сохранилась?.. Вроде да.

Прелюбопытная вырисовывается картина. Планета, охраняемая бдительными беспилотниками, не подпускающими никого ближе чем на центиллион и стреляющими на поражение. Недостоверная информация — кто бы мог подумать! — в архиве обсерватории. И — вишенкой на торте — найденный неподалёку зонд. А если танцевать от этого, тот, с чьей подачи Жак ввёл нужные координаты, обо всём знал.

Причём не просто знал: хотел, чтобы об этом узнал кто-то ещё. Кто-то кроме него.

Сол задумчиво потёрла подбородок. Некто взломал архив. Подтёр данные. Придумал фальшивую чёрную дыру.

У неё была только одна идея: мафия.

Вероятно, никаких туземцев там нет. RX-1 — планета, захваченная мафией и используемая ими как база, убежище, источник ресурсов. А чтобы на неё ненароком никто не наткнулся, они озаботились о своём инкогнито и приняли меры, подрихтовав карты. Кто в здравом уме и трезвой памяти полезет в чёрную дыру?

А если кто и сунется — будет встречен шквальным огнём беспилотных орудий.

Складно?

Вполне.

«Прямо по курсу орбитальная станция Феррума, — встрял Вольтурис, нарушив ход её мыслей. — Идём на снижение?»

«Да-да».

Сол вернулась к своим размышлениям. Всё бы ничего, если бы не одно «но».

Зонд. Кто в таком случае запустил его?

Она почувствовала себя как ребёнок, собравший мозаику и внезапно обнаруживший, что один элемент лишний.

А что, эта планета и есть Йорфс? Вот только Альтаир говорил об RX-11, а не об RX-1.

Стоп, стоп, стоп! Стоит ли вообще верить словам этого человека? Она ведь даже не знает, кто он такой! Что, если он намеренно ввёл её в заблуждение, желая замести следы, запутать, направить по ложному пути? А вдруг он — тоже из Гвардии внутренней безопасности?..

От последней мысли ей стало не по себе. Но времени на бесплодные раздумья не было: внизу уже показалось посадочное поле орбитальной станции.

Ведомство, занимающееся координацией пассажирских перевозок, находилось на другом краю Стеллса. Когда-то рядом располагался главный космодром Феррума, но с тех пор, как была построена орбитальная станция, планетарным космодромом пользовались только в те редкие промежутки времени, когда лифты Станции уходили на капитальный ремонт. А вот пассажирские лайнеры по-прежнему взлетали