Он попытался подвернуть платок, но я перехватил руку. Почувствовав невероятную силу, исходящую от деда, я всё-таки был уверен в своём превосходстве.

—Мы здесь не одни. Кто ещё с тобой?

—О, ты его не знаешь, но тем не менее — он ближе тебе чем любой на этой земле. Ближе даже меня, Витовт.

Из хижины вышел юноша в богатом расшитом костюме и полу-плаще на правое плечо.

—Ну, эта… Здорова, короче. Ты тоже ведь Жертва разлома, да?— спросил он.

—Так точно. А ты — фанат Цивки, да? Ну, как живётся?

—Хреново. Хреново с тех пор, когда на меня объявили охоту лучшие убийцы этого мира. Вот я и притворился сынком графа, и скрываюсь здесь.

—У вас общие цели,— сказал дед,— вы оба хотите убить Драйва.

—Точняк. Я от этого говнюка и косточки не оставлю!— процедил юноша.

Я улыбнулся.

—Ну что, дед, научишь меня техникам Метки?

—А то,— хихикнул старик,— вот только сражаться ты будешь не один…

—Чёрт, ну и жарища!

Из хижины вышел молодой человек со светлыми волосами, отливающими золотом в темноте, держащий в руке красивый магический посох. Затем — очень напоминающий металлического голема дендроид, растительность которого сохранилась только на голове. Но я даже не заметил их, потому что в следующую секунду…

Я встретился глазами с Кристой.

—Простите?.. Мы с вами где-то встречались?

Криста несколько раз моргнула.

—Нет, не думаю. Я родом не из этих земель… Ну так что, дед, учиться пойдём?

Я аж почувствовал, как Тень позади меня вздрогнул.

—Но ведь…— тихо прошептал он.

—Конечно! Пойдёмте, Жертвы, мне надо вам обоим кое-чего рассказать!

Дед уже было направился в сторону леса, но Танаис схватил его за плечо.

—Не доверяю я тебе, старикан! Господин Хароган, я не уверен, что вы будете в безопасности с этим человеком!

Блондин вышел вперёд и ударил себя кулаком в грудь.

—Я пойду с вами! Как телохранитель, я обязан…

—Как телохранитель, ты обязан меня слушаться!— огрызнулся мой коллега по цеху,— а раз уж тебе так не сидится на месте, иди дров наруби — ужин готовить надо. Пусть Криста со мной идёт.

Я криво улыбнулся, но промолчал.

Дед, Жертва разлома вместе с Кристой и я дружно потопали в чащу.

***

Чёрт! С одной стороны — ни за кого она замуж не выходит, раз графский сынок — это прикрытие! И про мускулы со шрамами, по видимому, тоже блеф.

С другой — ОНА МЕНЯ НЕ УЗНАЛА! Твою дивизию, разве я настолько изменился?

Я по-быстрому кастанул водяной шарик и ещё раз вгляделся в свой профиль. Ага, неудивительно. Нос искривился, щёки впали, левый глаз посерел (про правый молчу). Хрен узнаешь в этом измученном жизнью существе былого меня…

—Вы чего это делаете, а?— послышался голос Кристы.

С перепугу я потерял контроль, и водяной шарик плюхнулся на землю.

—Да так, ничего. Просто… это моя единственная стихия, Вода, вот я её и использую частенько.

—Вы будете драться стихией Воды?— спросила она, подойдя поближе.

—Нет. Мой дорогой друг будет драться кое-чем поопаснее. Слышала когда-нибудь о Метке?— ответил за меня дед.

Криста вздрогнула. Прищурившись, она всмотрелась в платок, который скрывал мой правый глаз.

—Да, слышала. Мы с моей командой недавно гасили одного Меченого, который игрался со своим даром. Это противная и опасная техника, которая поглощает человека…

—Она поглощает только слабака, вот что!— недовольно рявкнул дед.

—А ты не ори на меня, Меченый! Хорошо говорить про слабаков, когда ты сам один из десятка выживших! А сколько людей попытались перейти на следующий уровень, и просто погибали? Бесчисленное множество! Прошу вас, не пользуйтесь этой противной Меткой! Даже если вы и сумеете поднять владение на два ранга, последние из них — самые сложные! Вы просто превратитесь в отвратительно существо, не способное мыслить и…

—Мне плевать,— отрезал я,— Разве я похож на человека, у которого есть цели в жизни?

Криста нахмурилась.

—У любого человека есть какие-нибудь цели в жизни. У любого.

—Но не у меня. Все мои цели умерли, с тех пор, как Драйв перешёл мне дорогу. Теперь моя единственная цель — поскорее убить его и умереть самому. Ещё долго идти, дед?

—Нет, недолго.

Криста отвернулась от меня и зашагала рядом со своим лордом Хараганом. Интересно, она называет его "господин"? А может быть, даже "хозяин"…

***

—Мы пришли.

Огромная каменная площадка размером с футбольный стадион. Неплохо. Видимо, эта Метка невероятно сильная, раз нужно такое пространство для тренировки…

—Витовт, встань-ка здесь!

Я послушно ступил в круг, пытаясь не смотреть на офигевшую Кристу.

—Витовт?— повторила она.

—Ага, не очень распространённое имя — заметил Харган, Жертва разлома,— в моём королевстве таких было всего двадцать четыре человека. Не несколько сотен тысяч, прошу заметить!

По инструкции деда, я выставил правую руку вперёд.

—А теперь — потянись мысленно к своему правому глазу. Он мостик между силой Метки и тобой.

Я потянулся изо всех сил… и дотянулся.

Как ведром холодной воды с утра. Я вздрогнул, чувствуя, что теряю связь со своим телом. А ну стоять, водопадище! Не на того напал!

Я резко оттолкнул нахлынувшую волну, и резко оказался в совершенно другом месте. Гора, покрытая травяным покроем. А рядом — странная девушка. Грустный взгляд, роскошные тёмные волосы, длинное платье — чем вам не богиня?

—Эй, слушай… Это ты тут всем заведуешь, да?

Девушка медленно обернулась, показав милое личико.

—А ты что, ещё один Меченый, да?

—Типа того.

Я подошёл к ней ещё поближе, но, по всей видимости, ей было пофигу. Уверен, даже если бы я предложил ей поговорить о Христе, то и тогда бы она смотрела на меня также апатично.

—Ну, я это… за Вторым уровнем пришёл. Метки моей.

—Без проблем,— отозвалась богиня,— забирай!

Момент — и я уже лежал на четвереньках на родимой земле. Криста стояла с обнажённым клинком, а дед что-то кричал ей, выставив вперёд руку с пульсирующей тёмной энергией.

—А ну отставить!— гаркнул я, с трудом вставая на ноги.

Криста удивлённо посмотрела на меня.