Браслет, данный ей Хендриксоном, отчаянно сигнализировал о том, что рядом с ней находился синтетик. Ну как же, сама бы она ни за что об этом не догадалась!

– Не учащимся нельзя находиться в здании школы, – бархатным голосом предупредила праэко.

Десс вздернула бровь, глянув поверх ее плеча. До ступеней, ведущих к главной двери школы, оставалось не меньше дюжины шагов.

– Я к сестре, – решив отложить выяснение отношений на более подходящее время, сказала она. – К Блэки Ларсо.

Синт моргнула – этого мгновения ей оказалось достаточно, чтобы свериться с данными, хранящимися в недрах ее механической памяти.

– Да, такая учащаяся у нас заявлена. Сейчас я… вызову ее.

Странная пауза, совершенно не свойственная синтетикам, обрабатывающим информацию со скоростью звука, отчего-то насторожила Десс. Но не успела она понять причины, как праэко уже скрылась в здании.

Десс ничего не оставалось делать, кроме как бесцельно бродить по территории, бросая рассеянные взгляды на учащихся. Все они казались, что называется, «не от мира сего». Разряженные как попугаи или же, напротив, одетые так, словно хотели стать как можно незаметнее.

Ожидание надолго не затянулось – уже через несколько минут из школы показалась Блэки… в сопровождении все той же праэко. И хотя синтетик застыла в нескольких шагах от сестер, усиленно делая вид, что неожиданно заинтересовалась работой сидящего на газоне парня, что-то увлеченно рисующего в бумажном альбоме, Десс она обмануть не смогла. Праэко не хотела выпускать из поля зрения… но кого? Блэки или Десс? И, собственно, почему?

– Привет, – Блэки улыбнулась уголками губ, тут же слегка нахмурившись.

– Привет, – растягивая губы в подобии улыбки, сказала Десс.

И зачем она только согласилась на эту встречу? Ну, приехала бы через пару недель вместе с отцом. А теперь придется усиленно выдумывать темы для разговора и старательно делать вид, что они прекрасно ладят между собой и находят общий язык друг с другом. Родственные души. Ведь именно такими должны быть настоящие сестры?

– Как ты? Как учеба?

– Хорошо. Здесь безумно интересно! Я недавно впервые побывала в Сомнируме! – Вспыхнувший было огонек воодушевления тут же погас, когда Блэки поняла, что Десс ее восторга не разделяет.

– Ты же уже была там. Вместе со мной, – сухо напомнила она.

– Да, но… это другое, – Блэки окончательно сникла.

Десс внезапно разозлилась – на нее, на себя. Всякий раз, когда они пытались поговорить по душам, между ними возникала неловкость и напряжение, совсем не свойственные родным людям. Да еще этот проклятый браслет! Рука беспрестанно вибрировала, словно недовольная близким присутствием синтетика.

«Боже, ну отойди ты подальше!», – мысленно взмолилась Десс, едва удерживаясь от того, чтобы не вырубить к черту браслет. Или хотя бы почесать пульсирующее запястье.

– Папа передавал привет. Сказал… что скучает, – Десс произнесла это лишь для того, чтобы хоть как-то заполнить повисшую паузу – тягучую, как смола. Обе они понимали, что отец никогда бы такое не сказал – просто потому, что ему это не пришло бы в голову.

Блэки робко улыбнулась, осведомилась о ее делах. Десс обронила пару общих фраз, разумеется, и словом не обмолвившись о задании Вандри – об этом знал только отец, и Десс ничего менять не собиралась.

Наконец этот неловкий разговор завершился обоюдным прощанием. Праэко перестала изображать из себя ценителя искусства и, оставив в покое рисующего подростка, неторопливо направилась вперед, к аллее.

А браслет продолжал вибрировать.

Только когда Блэки, кивнув на прощание, пошла назад к школе, вибрация начала понемногу утихать.

Да быть того не может.

– Блэки! – окликнула Десс.

Сестра повернулась, удивленная. Не придумав ничего лучше, Десс преодолела разделявшее их расстояние и заключила ее в объятия.

Сотни вибрирующих иголочек впивались в руку. Боли не было, но ощущение было не из приятных. И дело даже не в самом браслете – а в его странной реакции на Блэки.

Десс разжала объятия, так смутившие их обеих. Сестра удивленно похлопала густыми ресницами и, развернувшись, пошла вперед. Как только расстояние между ними увеличилось до нескольких шагов, браслет успокоился.

Поглощенная творящимся в голове сумбуром, Десс пропустила нужную остановку. Только сейчас вспомнив о незнакомке, вызвала Атри. ИИ подтвердил – упрямая гостья все еще ждет ее. Пришлось оставить мысль о том, чтобы немедленно отправиться в лагерь.

Незнакомка переминалась с ноги на ногу перед домом и, едва заслышав шаги, повернулась к ней.

– Вы – Десс Ларсо?

– Да, а вы кто? – вышло, наверное, грубовато, но Десс сейчас было не до этикета – в голове крутилось одно и то же воспоминание: удаляющаяся Блэки и внезапно успокоившийся браслет.

– Я хотела поговорить о вашей сестре. О Блэки.

Десс на миг показалась, будто ее бросили в ледяную воду. Дыхание перехватило, сердце забилось где-то в легких. Внутренности сковало холодом.

Что-то было не так.

Малена рассказывала – торопливо, сбивчиво, а Десс, слушая ее, не могла свести воедино все нити. Точнее, они сходились, но результат их пересечения был таким неправдоподобным – просто невозможным, что она и думать о нем не желала.

А еще она поняла, почему Малена прячет хорошенькое личико под мешковатым капюшоном, почему поворачивает голову и понижает тон, если завидит неподалеку синта. Десс читала страх в ее глазах, в ее голосе, даже в ее жестах. Трудно не поверить даже в самый невероятный рассказ, когда видишь неприкрытый ужас рассказчика.

– Ты слышала о Свободных? – слова сорвались с губ прежде, чем Десс успела их остановить. Только позже ей пришло осознание – она шпионка в лагере, который праэко хотят уничтожить руками маршалов, и она же хочет привести туда невинную девушку. Но… было уже поздно – Малена схватилась за брошенный ей спасательный круг.

– Ты знаешь, где они? Можешь отвести меня к ним? – глаза девушки горели надеждой. Что бы она ни слышала о Свободных, она верила в них.

Десс привезла ее в Палгем. Вместе с ней вошла в заброшенный дом, провела через потайной ход. Входя в бункер, невесело усмехнулась. «В нашем полку прибыло».

Пока Свободные встречали новоприбывшую, Десс направилась к Хендриксону. Сорвала с руки браслет, швырнула на стол прямо перед его носом. Насладившись изумлением на его лице, мстительно произнесла:

– Ваша вещица не работает.

– Как? – кажется, он действительно удивился. Словно бы не верил, что что-то, созданное его руками, может не работать. – Он не указал тебе на синта, когда он был поблизости?

– Наоборот. Он подавал сигналы, когда я находилась рядом с сестрой, будто бы она была синтом.