— Знаешь, что это за тварь? — прошептал я.

— Э-э… Затрудняюсь.

— Охотники называют его тритоном.

Ремо выругался, но на одном выдохе. Впрочем, если тварь до сих пор нас не учуяла, то не услышит и наши переговоры. Можно и обсудить ситуацию потихоньку. А ситуация серьёзная. Потому как по поведению твари заметно, что уходить с облюбованного места она не желает. Почему-то топчется здесь. Может, всё-таки чует что-то?

— В этом соусе что — магия?

— Туда какая-то магическая субстанция входит, да. Поэтому и действует. Что будем делать?

— Сейчас решим. Он не уйдёт. Это видно.

— Почему?

— Откуда мне знать. Но тритон — одно из самых опасных демонических существ, с которыми вообще могут встретиться охотники.

— Мы можем обойти это место?

— Нет. По схеме видно, что нет.

— Значит… — Мы переглянулись.

Через пару мгновений он понял, что я имею в виду. Посуровел.

— Как можно убить эту тварь?

— Смотри внимательно. Видишь броню, выступающую над передней частью туловища? Чуть выше неё пластины немного расходятся, когда тварь типа голову наклоняет. Или подпрыгивает всем телом.

— Разве это голова?

— Это — голова. И он её иногда наклоняет. Надо умудриться попасть туда в момент этого наклона. Я такое видел всего один раз, мне потом долго кошмары снились. Короче — не лезь его убивать. Скорее всего, не сможешь. Это надо хоть раз увидеть, чтоб сообразить. Отвлекай на себя, вот самое большее, что ты можешь для меня сделать. Я попробую управиться сам.

— Это невозможно.

— Посмотрим.

— Серге… Глупо. Давай тут подождём. Может, охотники скоро подойдут. Тогда завалим тварь все вместе.

— То, что это дерьмо до сих пор нас не учуяло — удача. Если тритон кинется на нас сюда, в проход, мы все ляжем, без вариантов. Надо атаковать его на открытом пространстве. Он подвижен, но и я тоже. Вполне. У меня будет шанс.

— Я постараюсь тебе помочь.

— Давай. Только не геройствуй.

— Идёт. — Ремо криво усмехнулся.

— Передай нашим, чтоб не лезли. И попроси их придержать Сергея.

— Разумеется… Что — уже идёшь?

— Ага. — Я стащил куртку, чтоб не мешалась и ни за что не зацепилась, снял перевязь и, перехватив меч поудобнее, прыгнул вниз с уступа.

Тритон развернулся в мою сторону всем телом. Странно, я запомнил его более подвижным, более быстрым. Да и почему-то кидаться на жертву не спешил. Зато поднял переднюю часть туловища, как заинтересовавшаяся краем листка гусеница, и замер. С ходу удалось сообразить, что эта тварь родом из миров с совершенно по-иному организованной энергией. В предуровне ему может быть элементарно не по себе, как тем существам, с которыми мы: я, Аше и Ниршав — расправлялись в области покоя в нижнем демоническом мире. Потому-то тогда мы и выжили — демоны в облаке разряжённой энергии теряли быстроту, реакцию и нас замечали далеко не сразу, не успевали настроиться на бой.

Понятное дело, на подступах к чисто человеческому миру тритону тоже стало хреновато.

Что ж тебя, бедолага, понесло к нам в гости? Неужто последняя надежда отведать человечинки и всё-таки размножиться? А может, доставшийся на мою долю монстрик вообще ранен? Ну на это мы рассчитывать не станем. Слишком уж большая была б удача.

В следующий миг существо кинулось на меня столь молниеносно, что разом сняло все подозрения в слабости. Я покатился по земле, удачно избегая камней, на которые мог бы случайно напороться лицом. С лёгким стрёкотом мимо меня промчал тритонов хвост, дробя обломки породы в пыль — пришлось сделать ещё один дополнительный кувырок. Вот бы этих мерзопакостей приручать и использовать на строительстве, на рубке тоннелей — цены б им не было. Сколько б человеко-часов нам сэкономили, гады!

Теперь уже поединок с тварью для меня не был чем-то вроде скачки сквозь беспорядочно щёлкающие зубья циркулярных пил — я пребывал в отменной форме, и моё тело знало об этом, как и сознание. Теперь мы играли почти на равных, без малого. Теперь, в момент, когда адреналин сработал, словно механизм, срывающий все предохранители, я больше не совершал ни единого лишнего движения. Каждый толчок, каждый финт или оборот, да что там — каждое сокращение зрительных мышц было подчинено единой программе, совершенной, как сама природа.

За это, конечно, не только меня следовало хвалить, но и Энию Одей, к которой я за двадцать лет обращался трижды, в том числе и совсем недавно — и она корректировала мою подготовку в соответствии с возрастными изменениями. В последний раз — вовсе по мелочи, да слегка пожурила, что я слишком мнителен и не нужна мне корректировка. Ан — я-то оказался прав!

Казалось, что меня, как игральную кость, швыряет в огромном резиновом стакане, встряхиваемом титанической рукой. Всё становилось для меня опорой — скалы, камни, земля, даже панцирь тритона. Правда, с этим приходилось быть особенно осторожным. Первый раз прошёл благополучнее некуда, а вот второй раз рука чуть выше локтя напоролась на сочленение пластин. Боли я не почувствовал, только лёгкий холодок и дискомфорт. Рука действовала, но несколько тёплых капель, брызнувших на лицо, не оставили сомнений. Долго тянуть нельзя, я ведь вполне себе смертен, какова бы ни была моя выучка.

Момента, когда в схватку вступил Ремо, я не отметил, просто между делом догадался, что мой спутник честно пытался ударить в нужное место, потерял на этом меч и, вовремя отскочив в сторону, почёл за наилучшее швыряться камнями с относительно безопасного места. Как ни странно, демон им заинтересовался, выстрелил всем своим телом в его сторону, и я успел захлебнуться воздухом, воочию представив его, распластанного в лучшем виде, как кролик перед жаркой.

Но мой явно немолодой спутник (ему ж где-то под шестьдесят, если я верно помню… оно и неудивительно, раз парень знался с императором ещё в те времена, когда здравствовала прежняя династия) перемахнул через врага так легко, словно успел прицепиться к мелькнувшему мимо самолёту. Приземлился почти рядом со мной, очень мягко.

Мы, не сговариваясь, дёрнули в разные стороны, используя наилучший метод при работе с демонами низшего порядка в смысле интеллекта, конечно — «два зайца». Должно быть, Ремо о нём слышал, раз сразу сообразил, что нужно делать. На этом этапе тварь обычно теряет инициативу, заторможенно выбирая следующую цель. Я тут же кувыркнулся обратно, преследуя клюнувшую всё-таки на моего спутника бронированную тушу. Пырнул — неудачно. Промазал. Что ж, будем ждать второго шанса. Очередной прыжок дался мне тяжело, но его, слава всем богам, хватило, чтоб спасти себе жизнь.

Тритон снова изумил меня, встав по-гусеничьи полустолбиком или латинской буквой L и замерев. В это мгновение я успел оглядеться, оценить ситуацию, своё расположение, заметил, что Сергей следит за происходящим жадно, но вроде лезть не собирается. И остальные вместе с ним — тоже. А Ремо как от испуга вспрыгнул на скальный уступ, так, похоже, не знает, как спуститься и при этом не попасть сразу же под жвалы.