– Нет. И он ни к чему меня не принуждает, если ты об этом.

Его эмоциональный фон успокоился. Он сцепил перед собой пальцы и внимательно посмотрел мне в глаза.

– Прошу тебя… Чтобы там не происходило, не позволяй никому собой помыкать и манипулировать. Я знаю, была трудность с Тавьеном. Но теперь-то это в прошлом?

Только улыбнулась в ответ, поднимаясь из-за стола. Он и сам понимает, что да. Теперь всё изменилось. Тавьен даже прикоснуться ко мне толком не может из-за щита Айсэттара.

– Спасибо за завтрак, но мне уже пора. Увидимся вечером.

Брат не ответил, но я слышала, как он облегченно выдохнул. Это заставило меня улыбаться, потому что его опека была мне приятна. Всегда приятно, когда о тебе заботятся близкие люди. Ради них можно и жизнь на крышку гроба положить.

***

В школу я шла без привычной выпечки, потому что завтрака Нира хватило с головой. От господина… пора бы уже взять себя в руки и называть его папой. Папой. От папы с утренней булочкой пришлось чуть ли не отбиваться, когда проходила мимо его лавки. Путь к школе лежит теперь через другую улицу, но я не стану упускать возможности пожелать родному человеку хорошего дня, ведь для нас обоих это неизменны ритуал.

У школы меня привычно ждала желтоглазая целительница. Правда сейчас она выглядела не так жизнерадостно, как обычно.

– От родителей влетело?

Кьяра бросила на меня хмурый взгляд, в котором читалась тревога.

– Не только. Знаешь, меня со вчерашнего дня не покидает какое-то странное ощущение опасности.

– Не удивительно после всего, что с тобой произошло. Если бы меня пытались утащить куда-то неизвестные личности, я бы тоже начала опасаться. –Положив руку на плечо подруги, я улыбнулась ей. – Всё нормально, Кьяр. Вполне естественно, что тебя посещают подобные мысли. Я бы и сама, наверное, сейчас металась от переживаний.

Девушка вздохнула.

– Возможно ты права, и я просто себя накручиваю.

– Не думай об этом.

Мы вошли в класс и заняли свои места, привычно проигнорировав очередной выпад Дьема по поводу моего опостылевшего присутствия среди учащихся. Учитель Киваро пришел чуть позже и загадочно улыбнувшись ошарашил нас новостью

– Сегодня занятий не будет! – Мы все недоумённо посмотрели на него. – Лорд директор выписал путёвки на экскурсии в северные пещеры. Поэтому вы и ещё несколько классов, прямо сейчас отправляетесь в интереснейшее приключение для изучения древнейшей реликвии нашего мира!

Класс оживился. Признаюсь, даже я обрадовалась такой потрясающей новости, потому что побывать на северных землях всегда хотела, а подобные экскурсии большая удача для нашего класса. Как же много различных историй ходит о севере. Очень много невероятных сказаний полных добра, тепла и мира. Не зря же папа, такой хороший человек, родом с тех широт.

Улыбнувшись, я обернулась к подруге и увидела что-то схожее с безразличием, однако эмоциональный фон всё ещё был полон тревоги. Неужели так сильно переживает, что сегодня всё повториться? Эллариец, конечно, промолчал, но я отчего-то уверена, что всё будет нормально. Пока я рядом, я могу защитить её.

– Собирайтесь и идите в холл. Там будет ждать сопровождающий с артефактом портала, – проинструктировал нас учитель и мы дружно охнули, что для нашей школы выделили мага.

Из класса народ не шел, а стремительно нёсся, чтобы узреть своими глазами дивную дивность. А именно артефакт, в который было вложено магии примерно с пятнадцать асайтинов, что по меркам школы очень дорого. Такие траты мог позволять себе разве что императорский дворец…

Я держала Кьяру за руку, чтобы не потеряться в толпе, когда взглядом наткнулась на знакомую фигуру, неотрывно следящую за нашим спуском по лестнице. Похоже Тавьен тоже принимает участие в экскурсии. Стало даже немного не по себе, но я старалась не проливать эмоций в эфир, чтобы Тавьен не на придумывал себе чего-нибудь лишнего.

Маг с артефактом стоял в центре холла. Он был не имперцем, судя по тому, во что был одет. Скорее наёмник с безраличным отношением к происходящему, единственное, что он странно улыбнулся, когда мы приблизились. Меня ничего не беспокоило, только Кьяра всё крепче сжимала руку, и закричала, когда нас поглотила синяя вспышка портала. Я ощутила её боль. Неистовую яркую боль, от которой не могла спасти.

А дальше тьма. Вечное состояние бессознательности, из которого не можешь выбраться, потому что больше себя не чувствуешь…

***

Даже не знаю, как описать то чувство, когда тебя охватывает кокон могильного холода. Это не страх, нет. Ощущение зарождающегося ужаса перед бездной, когда тебя двумя пальцами удерживают за волосок. Ты понимаешь, что сейчас рухнешь и ровно в этот миг замирает сердце. Ощущения равны такому мигу, но прибавьте к этому ещё и тёплое дыхание на щеке.

– Просыпайся, моя сладенькая… – шепот на ухо сквозь внутреннюю тьму и легкое касание к шее.

Голова странно мутная, тяжелая. Просыпаться, как хотел просящий не хотелось. Хотелось вжаться во тьму и просидеть на её дне так долго, как только смогу. Однако смутно знакомый голос со мной был не согласен.

– Айрис! – уже жестче и громче, а ему тысячей отголосков вторит другой. Тот, что с недавних пор преследует меня во сне и наяву.

– Айрис-Айрис–Айрис… – затянувшимся эхом прямо в мозг.

С трудом, но открываю глаза. Смотрю пьяным взором в полумрак за чужим плечом и отстранённо понимаю, что стою. Стою с задранными руками, прикованная за запястья, кажется, прямо к стене.

Глаза всё ещё слипаются, а язык едва ворочается, преодолевая сухость во рту. Я чувствую себя выжатой до последней капли магии. Возможно потому, что так оно и было.

– Что?..

Обладатель голоса отстраняется, и я вижу знакомое лицо. Тавьен. Корень моих бед и мучений. Мой личный мучитель.

– Наконец-то, – выдыхает удовлетворённо и бросает на меня плотоядный взгляд. Вижу его желание насквозь, как видела и раньше. – Поздравляю, Айрис. Сегодня ты станешь взрослой девочкой, – улыбается хищно, скаля белые зубы.

– А-а-а-айрис-рис-рис-рис… – мотнула головой, пытаясь прогнать странный зов.

– Нет? Думаешь, я снова ограничусь простым любованием? Нет, моя сладкая. Настал тот день, когда я могу получить тебя всю, – Тавьен продолжая улыбаться стягивает рубашку через голову. Краем сознания отмечаю, что парень совсем не дурен собой, и вполне мог бы пользоваться успехом у многих девушек, а не издеваться над той, кому его внимание даром не нужно. – И, конечно, мы не обойдёмся без наших привычных прелюдий, – этот больной ублюдок протягивает руку и с силой, до кровавых пятен перед глазами, сжимает мой подбородок и от этого почему-то начинает ломить всё тело. Будто что-то тянет из меня магию, сдавливая кровяные сосуды. – Сегодня я исполню своё обещание отыметь тебя так, чтобы ты ещё долго не могла встать.