Между нами повисает тишина. Я слышу в ней, как бьется мое сердце.

— Имеет, — произносит он спустя целую вечность. — Теперь многое становится на свои места.

Его лицо обретает более жесткие черты, губы сжимаются в тонкую полосу. Воздух вокруг нас накаляется, обжигая.

Лоранд резко отворачивается и шагает прочь из беседки. Но на ступенях замирает. Я напряженно смотрю ему в спину с абсолютной пустотой в мыслях.

Возвращается.

Мягко притягивает к себе за поясницу и склоняется ближе, касаясь лбом моего лба. Я прикрываю глаза, чувствуя его дыхание на своем лице. Поддавшись порыву, приникаю к широкой груди и утыкаюсь носом куда-то в район ключицы. Меня окутывает теплом и спокойствием, будто мы встретились после долгой разлуки.

Это единение кажется таким правильным, настоящим, интимнее любых поцелуев и жарких объятий. Я бы простояла так целую жизнь.

Но он осторожно отстраняет меня, обхватывает ладонями лицо и касается губами щеки. Замирает так на мгновение, а потом окончательно отпускает.

— Все будет хорошо, родная. Непреодолима одна лишь смерть.

В груди что-то надламывается. Я обхватываю себя за плечи и прикусываю губу. Молча смотрю в теплые карие глаза, не находя каких-либо слов в ответ.

Лоранд поднимает с пола перчатки и уходит, в этот раз не оборачиваясь. А я оседаю на лавку, пытаясь собрать себя воедино и осознать, что сейчас произошло.

Юита Андервуд

Смотрю на выходящего из беседки ректора, и меня переполняет желание скорее исполнить запланированное. Он не сворачивает к замку, а идет к воротам. Странно. А вот та, которую он обнимал минуту назад, продолжает сидеть на лавке и пялиться в пустоту перед собой.

Стерва!

Все ж запудрила ему мозги. А он-то! Как мог повестись на порченый товар? Она ж замужем! Давно не девственница, по которым так сохнут драконы. Не знаю, что задумала «мисс» Амбер, но движется она явно в сторону того, как в скорейшем времени окольцевать очередного завидного жениха.

Ну, мы еще посмотрим.

Злость переполняет и выплескивается недоброй усмешкой. Отворачиваюсь, направляясь в сторону полигона, на котором пройдет сегодня зачет по практикуму.

Я отпросилась на десять минут раньше окончания пары не для того, чтобы тратить время на подглядывание. Просто так получилось. Решила спрятаться от лишних глаз в беседке и перепроверить свою готовность. Но сделаю это уже на поле, пока там никого нет.

Знаю, что испытания в искусственной реальности намного сложнее стандартных, но главное препятствие — в неизвестности. Прошлый куратор потащил нас в лес, где я смогла накануне разложить ловушки-призывы. Они сработали четко без сбоев, пробудив нескольких сущностей из нижнего мира. Демонов, если иначе.

В карман куратору был подложен самоуничтожающийся амулет тоже сильно заранее. И прошло все, как по маслу.

А теперь же придется делать это в режиме реального времени.

Добравшись до полигона, осматриваюсь по сторонам. Никого. Не на долго, ведь скорее всего пара уже закончилась.

Торопливо выуживаю из поясной сумки две вещицы, над которыми корпела несколько дней. Мне бы времени побольше… Но, ничего, одного демона будет достаточно. Это мистер Вильс был рослым магически сильным мужиком, а худосочная Амбер противопоставить темной сущности вообще ничего не сможет. Единственная теперь забота: подкинуть ей второй амулет и не оказаться поблизости, когда палач явится за жертвой.

Рассовываю колдовские вещицы по карманам, дабы они были в быстром доступе. Окидываю взглядом подготовленные границы, за которые факультету нужно будет зайти, дабы переместиться на испытания.

Прикусываю губу, задумываясь.

Если я правильно поняла все, что читала про создание искусственных реальностей, вполне возможно, наше физическое расположение никак не изменится. Мы останемся на этом полигоне, просто видеть будем окружающее пространство совсем иначе. Что-то вроде продвинутой иллюзии.

Тогда можно оставить ловушку-призыв прямо здесь.

Снова озираюсь по сторонам. Замечаю движение вдалеке — куратор наконец выползла из беседки и направляется сюда. В этот самый момент двери академии распахиваются, являя моих однокурсников.

Медлить нельзя.

Подбегаю к границе, задумываюсь еще на секунду. Переступаю черту. Ничего не происходит. Облегченно выдыхаю. Значит, активирует реальность только мисс Амбер.

Быстренько оглядываю разложенные по периметру артефакты и приседаю на колено рядом с одним из них. Поддеваю пальцами небольшой кусочек газона, вкладываю в образовавшуюся ямку амулет и возвращаю траву.

Отряхиваю руку о штанину. Бегом перескакиваю через границу и отхожу чуть подальше. Жду, пока куратор окажется в пределах видимости и делаю вид, что медленно бреду туда же, куда и она.

— Адептка Андервуд, — замечает меня слегка удивленная «мисс». — А почему вы не с факультетом?

Она бросает взгляд через плечо, на шумную компанию моих однокурсников.

— Мне стало плохо на паре, я отпросилась подышать воздухом, — вру я.

Кураторша хмурится. Подходит ближе и останавливается. Я замечаю ее бледность и тени под глазами, неудачно замаскированные косметическими чарами. Бедняжка, всю ночь не спала. Видать ублажала моего будущего мужа.

— Тогда вам следует пойти к целителю, — обеспокоенно проговаривает она. — Переход в другую реальность может ухудшить и без того плохое самочувствие.

Стискиваю зубы, скрещивая руки на груди.

— Нет, спасибо, уже все нормально.

— Точно?

— Месячные просто, — закатываю глаза. — Ну, вы понимаете…

Нас настигают остальные, и мисс Амбер отвлекается от меня. А я продолжаю сверлить ее взглядом, пытаясь понять, что же в ней такого особенного и притягательного для лорда де Мортена.

На выпускном я хочу пойти к нему в кабинет и признаться в своих чувствах. Перед этим заранее подготовлюсь, конечно. Недавно нашла в очень старой ведьмовской книге один действенный приворот. Автор рецепта обещает сто процентов результата, и не верить ему у меня нет повода. Человек, который пишет книгу кровью, не будет врать.

Правда метод этот слегка варварский и не очень для меня приятный. Одурманенный мужчина с большой вероятностью потеряет голову и «овладеет предметом своего животного вожделения в ту же минуту, как увидит». Но ничего. Немного болезненных ощущений, зато потом дракон не отвертится. Просто обязан будет жениться.

— Вам все ясно? — доносится будто издалека обрывок фразы куратора.

Моргаю, выныривая из мыслей.

Кажется, я проворонила инструктаж. Ну, она вряд ли сказала что-то новое. Они на пару с магистром Виксом нам все уши прожужжали правилами грядущего зачета.

И зачем было так заморачиваться с искусственной реальностью? До выпускного курса доучились, сдавая экзамены по старинке, и все прекрасно! А тут явилась эта мадам, и началось…

— Отлично, тогда прошу всех на позицию! — командным тоном выкрикивает куратор. — Перешагиваем намеченную границу, собираемся в центре и беремся за руки.

Кто-то из девчонок фыркает, на что мисс Амбер строго добавляет:

— Это для того, чтобы