Я только сейчас обращаю внимание, кто меня за собой вниз утащил. Пораженно смотрю на нее. Надо же, девчонка спасла, получается.

Адепты дружно призывают нужную стихию и быстро справляются со стрелами. В воздухе остается лишь пахнущий костром дым, который быстро развеивается по ветру.

— Минус один, еще три, — бодро говорит кто-то.

Мы поднимаемся на ноги и движемся дальше. Я хочу поблагодарить Андервуд, но она быстро ускользает в конец, пристраиваясь по правую руку от некроманта.

Лес выдает оставшиеся проклятья без особых изменений и задержек. Адепты справляются с ними на ура. Меня даже гордость берет немного.

Пикирующие откуда ни возьмись сойки-пересмешницы, сотканные из стихии воздуха, быстро нейтрализуются огнем. Он просто пожирает их, жадно набрасываясь на пернатых в ответ на их атаки.

Ревущий поток воды, несущийся на нас подобно вышедшей из берегов горной реке, останавливается взрытым перед ним яром.

Последней активируется ловушка стихии земли — ожившие лианы, возомнившие себя змеями. Они так быстро и ловко действуют, что успевают опутать и утащить наверх трех человек! Но и здесь выпускники не теряются. Снова отбиваются огнем, обратив его в режущие заклятья.

Проектируя это препятствие, я никак не думала, что наблюдать за его прохождением изнутри окажется так захватывающе. После огненных стрел ребята поняли — просто не будет, и стали выкладываться на полную.

Впереди еще два испытания и магический зверь. А за его логовом — финишная площадка, ступив на которую, мы автоматически перенесемся обратно в свою реальность.

Лес сменяется пустыней.

Обернувшись, деревьев вообще не обнаруживаем. Здесь будет проверка их дуэльных способностей.

— Так, не расслабляемся, — выдыхаю, поворачиваясь к адептам лицом. — Сейчас нам нужно разбрестись. Перед каждым появится противник, которого необходимо одолеть в честном поединке. Он иллюзорен, но ранить может весьма ощутимо. Чтобы его побороть, нужно попасть в голову, грудь и ноги тремя разными стихийными заклятьями. По очереди, естественно. Между этими заклятьями можно использовать и другие. Главное, не дайте ему опередить вас. Щиты против стихий все помнят?

— А если в меня отрикошетит чужое проклятье? — осторожно интересуется Лея.

Ей тут же вторит Фабиан:

— А призвать нежить можно?

— Да, мисс Стоун, в вас может попасть шальной луч. Закройте спину щитом. И, нет, адепт Лафельн, некромантия не относится к стихийным чарам. Она никак не навредит вашему противнику. Только помешает остальным. Не забывайте, что вы здесь не один.

Он усмехается, скашивая взгляд на Бриг-Рейна. Неужели опять подлянку какую-нибудь вытворит?..

Потрескавшаяся земля вдруг сотрясается под ногами, и я теряю интерес к некроманту. Озадаченно смотрю вниз, потом оборачиваюсь, вглядываясь в дрожащий от зноя воздух. Дышать тут труднее, чем в лесу, а солнце замерло в самом зените, припекая макушку.

— Что это?

— Уже начинается?

— Мы ж еще не разбрелись…

Я не знаю, что ответить. Никаким землетрясением появление иллюзорных противников не должно сопровождаться.

— Кристоф прав, испытание еще не началось, — растерянно проговариваю я.

Еще один толчок из-под земли ощущается гораздо сильнее первого. Я пошатываюсь, но удерживаюсь на ногах. Кто-то позади меня падает. Слышится возня и чертыханье.

— Ай! — бедро что-то обжигает, и я запускаю руку в карман мантии.

Нащупываю нечто металлическое. Быстро вытаскиваю. На воздухе медальон становится холодным, но продолжает мигать алыми всполохами. Что это вообще такое? Откуда?

— Так это вы пронесли запрещенный артефакт! — выкрикивает противным голосом Андервуд.

— Что?.. — отрываю от незнакомой вещицы взгляд и нахожу глазами девчонку. Она стоит, упрямо вздернув подбородок и скрестив руки на груди. — Это не мое. Я понятия не имею, как медальон попал в карман.

— Ну конечно, — не унимается девица. — Из-за вас мы очутились в этой ловушке! Вы испортили нам экзамен!

Хочется запустить в нее парочкой проклятий, но тут металл вновь накаляется, обжигая ладонь. Я вскрикиваю и роняю артефакт под ноги. Ровно в том месте, куда он падает, образуется паутина трещин, быстро разрастающихся по кругу.

— Назад! Скорее, все назад!

Адепты отшатываются и пятятся, я тоже отхожу спиной вперед. Пространство между нами увеличивается, а вместе с этим усиливаются и толчки из-под земли. Пока в один момент вверх не выстреливает столп сухой почвы и камней, разлетаясь во все стороны. Я интуитивно пригибаюсь, накрывая голову руками, и зажмуриваюсь.

А когда земля оседает, смотрю вперед. Передо мной возвышается сотканный из тьмы и огня человекоподобный монстр! Ростом он вдвое больше меня! У него рога, огромные кожистые крылья, могучий торс и козьи копыта.

Меня сковывает ужас. Сердце бьется у самого горла, а живот болезненно ноет. Я совершаю серию глубоких вдохов и выдохов, чтобы справиться с этим состоянием.

Демон? Но как?.. Я конечно же не призывала подобных существ и уж тем более не включала в экзамен!

Адептов уже не видно за пыльным туманом, но судя по пристальному взгляду огненных глаз монстра, нужны ему вовсе не они. С одной стороны это даже хорошо. Меня никто не обвинит в случайных смертях учеников…

Демон открывает пасть и рычит на меня, распахивает крылья, тянет крючковатые пальцы. Я прихожу в себя. Запускаю в него столп воды и льда, но низкие температуры ничуть не останавливают низшую сущность.

Остается только бежать, что я и делаю.

Судя по топоту за спиной и жару, обжигающему спину, демон не собирается так просто меня отпускать.

Глава 29

Когда я решаю, что все, демон сейчас настигнет и схватит, случается нечто невероятное. Палец, где недавно проявился родовой перстень, обжигает огнем. Я ощущаю тяжесть металла, а затем рывок в солнечном сплетении.

Пространство вокруг меняется, меня выбрасывает из вспышки яркого света. Не удерживаю равновесия, падаю на колени, но вовремя успеваю выставить руки перед собой и не удариться животом.

Первое, что понимаю — здесь сумерки. Неужели ход времени преломился между реальностями?

Тут же вскакиваю озираясь.

Ни пустыни, ни демона. Но местность знакомая. Передо мной небольшой пригорок, и тропа, тянущаяся к лесу. По ней я ходила в детстве за ягодами с дедом. Это было одно из самых необычных его увлечений.

— Не может быть…

Я медленно оборачиваюсь, упираясь взглядом в ворота неподалеку. Каменная ограда, убегающая в обе стороны от них, широкий двор с садом и старинный дом в три этажа.

Родовое поместье Амберов.

Все еще не веря в случившееся, поднимаю руку к глазам и смотрю на перстень. Значит, демон мог меня убить… Только в случае смертельной опасности активируется родовая магия.

А как же дети?..

Адепты остались там! В искусственной реальности, с монстром-убийцей! Меня вот-вот накроет паника, но я