беру себя в руки, включая логику. Тот медальон, что обжог меня… Его однозначно кто-то подкинул. И призвал сущность из низших миров.

Демон охотился исключительно за мной. Для других он не опасен. А я сумела сбежать, значит… Либо он последует за мной, если нащупает верный путь, либо обрушит свой гнев на «заказчика». Медальон-то я там бросила.

Но кому такое в голову вообще пришло?! Может, сотворили по неведению? Это же факультет злодеев, вдруг так экстравагантно решили пошутить, не зная толком, во что ввязываются?

Нужно немедленно возвращаться в академию. Я уверена, ребята пройдут испытания, а значит скоро их перенесет обратно из искусственной реальности.

Тут меня огорошивает понимание еще кое-чего, и я замираю, глядя на светящиеся окна особняка. Я не в академии. Не под защитой лорда Мортена. Тут дракон Рэйзора почует меня очень быстро.

И портала под рукой нет. Значит, нужно поскорее попасть в дом и взять его у бабушки. Она же здесь, раз в окнах горит свет.

Страх, что меня снова сдадут семье мужа, окатывает холодом. Но выбора нет.

Уже подходя к воротам, я замечаю нечто странное в окне первого этажа. Как раз, где гостиная. Там нет теневых штор и всегда горит много светильников. Делаю последний шаг, берусь за толстый прут ворот и вглядываюсь в открывшуюся мне картину.

Трое человек о чем-то жарко спорят. Двое мужчин и женщина. Последняя стоит ко мне лицом, и я узнаю ее. Отдергиваю руку и отступаю. Это мать Рэйзора. А вот и он сам, яро жестикулирует, тыча пальцем в сторону неподвижного высокого мага. Тот становится вполоборота и разворачивает лист пергамента, демонстрируя его моему мужу.

Это лорд Мортен.

Отхожу чуть в сторону, открывая себе вид на диван, на котором сидит бабушка. Она бледна, ее губы сжаты в тонкую линию, а руки сцеплены в замок на коленях. То, что она слышит, ей явно не нравится. Как и Рэйзору с его матерью.

От одного взгляда на мужа меня начинает колотить.

Но в доме и Лоранд. Он здесь не просто так. Его присутствие вселяет долю надежды на лучшее.

Снова шаг вперед, к воротам. Берусь за холодное железо рукой с родовым перстнем и чувствую, как оно теплеет, отзываясь на главу рода.

Войти или нет?

Я не знаю, что мне делать.

Должно быть, судьба решает за меня: с грохотом хрястнув дверью, из дома выходит Рэйзор. Он стремительно идет в мою сторону, ничего вокруг не замечая, а я во все глаза смотрю на его могучую фигуру, резкие движения, ниспадающие на лоб волосы. Воздух накаляется и дрожит — дракон вот-вот обратится, чтобы взлететь.

И тут он поднимает глаза.

Останавливается, как вкопанный и смотрит прямо на меня.

Я забываю, как дышать, переставая ощущать удары собственного сердца.

Лицо Рэйзора моментально искажается, губы ломаются в яростной гримасе, а в глазах вспыхивают огоньки, которые я замечаю даже на таком расстоянии в вечернем полумраке.

— Нет, — только и могу вымолвить я.

Мотаю головой, поворачиваюсь и срываюсь на бег. К пригорку, по тропе в сторону леса. Как можно быстрее и дальше от пышущего ненавистью дракона.

Его остановят запертые ворота и, быть может, эта фора даст мне шанс затеряться среди деревьев. В зверя он тоже не станет обращаться — планировать меж стволов и веток такой махине ох как не просто.

Он один, без помощи охраны и солдат. Без магии. А лес — знаком мне с детства.

Да, я определенно смогу убежать.

— Рамона, стой! — разносится рык мужа за спиной. — Тебе не скрыться от меня!

Это лишь сильнее подхлестывает бежать без оглядки. Увы, я не предусмотрела свое положение… Подъем в гору дается не легко, а когда мимо проносятся первые деревья, внизу живота начинает колоть. Меня окатывает горячей волной, в голову бьет резкий импульс, от которого перед глазами заволакивает темнота.

Я приваливаюсь к стволу, провожу по шершавой коре ладонями, пытаясь сконцентрироваться на этой неровной текстуре под пальцами и отвлечься от своего состояния.

— Ну что же ты… — прикладываю руку к животу, чуть надавливаю. — Не надо, лучше помоги.

Дракон под сердцем рвется к отцу. Я чувствую, как тянет меня обратно. Словно мы с Рэйзором связаны прочным канатом, и чем ближе он ко мне, тем толще становится эта невидимая веревка.

Чтобы вернуть власть над собой, призываю льдистую магию прародительницы. Выпускаю мороз, тонким инеем струящийся с кончиков пальцев, и направляю его назад, где вот-вот может показаться дракон. Это помогает. Я вновь принадлежу себе.

Снова бегу, на скорости виляя меж часто растущих осин и перепрыгивая завалившиеся ветки. Цепляюсь мантией за что-то и торопливо ее сбрасываю. Хорошо, что на мне форма для практикумов, а не платье…

Спиной ощущаю жар погони. Рэйзор действительно не стал оборачиваться в зверя, но и в человеческом обличии был очень быстр. Вряд ли он видит меня, хотя бежит в том же направлении. Его голос слышится еще ближе, чем в первый раз:

— Я тебя не отпущу, слышишь? Плевать, что там предъявляет твой покровитель… За порочную связь с этим павлином, кстати, ответишь по всей строгости, дорогая.

Меня одолевает волна слабости, и я приваливаюсь к очередному стволу. Обнимаю его, повисая и прижимаясь щекой. От слов Рэйзора меня бросает то в жар, то в холод.

— Будь хорошей девочкой, Мона, прекращай эту игру.

Он совсем рядом, но чуть в стороне. Я тихонько передвигаюсь, прячась за массивным деревом. Если удастся перехитрить мужа, пропустить его вперед, то смогу побежать обратно к дому. А там Лоранд. Он в обиду не даст.

Надо было кричать еще там, у ворот. Что есть мочи кричать. Лорд Мортен бы услышал. Но разве я думала в тот момент, как увидела Рэйзора? Меня захватил страх, отключив способность трезво мыслить.

— Моя милая Мо-она-а… — он тоже замедляется.

Прислушивается? Хоть бы не разгадал мой план.

— Ты же носишь мое дитя, глупенькая. Оно зовет меня. Я чую, ты где-то рядом. Давай, покажись, и мы обо всем забудем. Ты попросишь прощение за свои выходки…

Я зажмуриваюсь, сглатывая ком в горле. Меня трясет от одного его голоса.

— … Я конечно же накажу тебя. А как ты думала? Так опозорить мое имя… Но я накажу тебя нежно, родная. Прямо здесь, на простынях из гнилых листьев. Ты это заслужила.

Лесные сумерки играют тенями, десятки разных звуков сливаются в единую песнь осенней природы. Где-то хрустит ветка и гулко ухает сова. Шаги дракона возобновляются — он удаляется от меня.

Облегченно выдыхаю и тихонько