его верхушке, за лохматыми шевелюрами листвы я увидела купол церкви. Грань его слегка поблёскивала стальным цветом, под лаской лунного диска. Самсон повёл нас вверх по дороге, и холм с церковью оставался по левую руку. Теперь Саян счастливо выскочил вперёд, и топал перед нашим проводником, задрав выше хвост. Изучал на опасности новую местность.

— Слушай, Дим, наверное, надо было раньше спросить, но спрошу сейчас, — заговорил Жаров, после недолгой молчаливой паузы. — Насколько опасен этот Журналист?

— Я тебе так отвечу, лейтенант, — Дмитрий обернулся на пару секунд, показывая Олегу так, что совершенно серьёзен. — Не будь Журналист человечным, в какой-то мере образованным, спокойным и немного вегетарианцем, он был бы самым опасным мутантом в Зоне. Повторю: САМЫМ ОПАСНЫМ! По силе он уступает только мне.

Жаров не ответил сразу, и я оглянулась на него. Что ж, Олег ожидаемо округлил глаза, даже отстал от группы на два шага. Я слышала от братьев истории про Журналиста, и примерно представляю, насколько он силен и умён. Думаю, он больше человек, чем мутант, и это куда опасней — он разумен. Стоит на несколько ступеней выше простых изломов и контролёров, и равен Шухову, как он говорит. Однако раз Чёрный Сталкер утратил большую часть своих сил, то выходит, что Журналист теперь самое могущественное существо в Зоне… Язык зачесался уточнить это, но я не стала, чтоб не напугать группу. Они и так напряглись после слов Дмитрия.

Дорога, чистая от аномалий, обдутая ветром от листвы и мусора, плавно заворачивала на холм. Заходила в маленький район, состоящий из частных деревянных домов, в противоположность основному Лиманску. Нас встречал ржавый рыжий автобус, прислонённый к обочине, заскочивший передним правым колесом на бордюр. Левое было сдуто, отчего автобус стоял криво косо. Дорога после него разветвлялась в обе стороны и, как раз напротив, стояла одноэтажная кирпичная коробка. На деревянной синей табличке еще чётко читались белые буквы — «Библиотека № 5». За одним из зашторенных тёмной тканью окон мерцал тёплый крохотный огонёк.

— Предлагаю заныкаться! — Олег грубо дёрнул меня за рюкзак, утаскивая за остов автобуса. Хотела было возмутиться, но вовремя сообразила, что свет в окнах — знак плохой. В библиотеке может сидеть Журналист.

— Саян! — шикнула я псу, что недоумённо остановился посреди асфальтового покрытия, в метре от автобуса. Собака, подняв уши торчком, наблюдала, как люди торопливо прячутся за сломанным транспортом, пихая и ругая друг друга. Увы, это единственное лучшее укрытие, хоть и не самое надёжное. Нет, далеко не надёжное. В бок мне больно упирался автомат Самсона, на ногу то и дело наступал Ромка, любопытно тянущий шею из-за плеча Жарова.

— Слющайте, да? — зашептал над моим ухом проводник, — мне братья сказали вас до библиотэки провэсти и обратно идти. Я пойду, да?

— Конечно, иди, — Дмитрий добродушно кивнул монолитовцу. — Спасибо тебе друг! Передай своим братьям от нас… от лица Чёрного Сталкера благодарность!

Мы все тепло попрощались с Самсоном, даже Олег, не смотря на то, что наш проводник из «Монолита». Может быть, его слабая улыбка и крепкое рукопожатие были фальшивыми, но долговец, так же спасибо ему, оставил хамство при себе. Со мной Самсон прощался дольше всех. Еще раз восхитился ловкостью, скромностью и какой-то красотой. Снова вогнал меня в горячую краску смущения. Еще бы пару слов и я бы натурально вспыхнула как спичка!

— Ну, пиздец, конечно, плохие у него вкусы, — съязвил Жаров, когда проводник торопливо ушёл от нас на достаточно дальнее расстояние, вскоре скрывшись на повороте. Для остроты своей фразы окинул меня как бы оценивающим взглядом и скривил рот. Теперь же мои щеки загорелись от возмущения, а руки сильно зачесались вмазать по морде долговца.

— Олег! — укоризненно воскликнул Дмитрий, всплеснув руками. Я серьёзно была готова наброситься на Олега, но неожиданно ситуацию спас Ромка, выдав интересное заявление. Для его склада ума.

— А как мы поймём, дома этот ваш Журналюга или нет?

— Хороший вопрос, — тихо проговорил Шухов, — есть доброволец пойти постучать?

— Да чего стучать? — Олег чуть сдвинулся в бок, высунувшись из-за сдутого колеса автобуса. — Давайте собаку пустим внутрь, она проверит?

— А дверь ей ты будешь открывать? — не удержавшись, возмутилась я. — И это моя собака! Я против такого плана! Давайте просто кинем камушек в дверь?!

— А что? Как по мне, хорошая идея, — долговец одобрительно кивнул.

— Ну, тогда нам нужен доброволец кидать камушки, — Чёрный Сталкер пожал плечами и хитро ухмыльнулся, — а хотя…

Приподнявшись, Дмитрий выразительно со зловещим лукавым блеском в глазах уставился на Ромку. Сразу стало понятно, кого Дух Зоны избрал кандидатом для метания камней. Поняли это все, кроме отмычки, судя по его бестолковому взгляду. Я медленно распрямилась, ощутив вдруг касание ладони Жарова на своём плече — долговец опёрся об меня, чтоб подняться с колена. Каков нахал!

— А чего вы нам меня так пялитесь?! — Ромка недоумённо крутил головой, оглядывая нас, пока мы обступали отмычку полукругом. Кажется, начиная понимать нашу задумку, сталкер-новичок попятился от автобуса. Жаров перегородил ему путь, так что Дубенко вляпался в него спиной, подскочил как испуганный заяц. Лейтенант лучезарно улыбнулся ему, прищурив глаза.

— Иди, дарагой, — спародировал он манеру речи Самсона. Кивком головы указал в сторону библиотеки. — Мы тебя подстрахуем!

— Да чо я-то?! — встрепенулся Ромка, возмущённо разведя руками. — Я крайний что ли?!

— Вообще-то, из-за тебя у нас получилась весёлая ночка! — парировал Олег, шагнув к парню ближе. — Если бы не твой видеоблогерский зуд, не твои догонялки с кабаном, мы бы здесь посреди ночи не торчали! Понял меня?!

— Да понял, понял, — рычания лейтенанта «Долга» подействовали на настрой Ромки лучше иных уговоров. Насупившись, он покорно вышел из-за ржавого остова автобуса. Совершенно не таясь, он спокойным шагом, правда, понуро опустив голову, добрался к каменному крыльцу библиотеки в две ступеньки. Камушков на голой дороге не нашлось, поэтому Ромка полез в карман за гайками и болтами.

— Слишком близко подошел, балбес, — недовольно буркнул Дмитрий, где-то у меня за спиной. Мы все неотрывно наблюдали за действиями Ромки. Кроме Саяна, что решил подремать у бордюра, свернувшись калачиком. Собаке-то плевать на судьбу отмычки.

Фигуру Дубенко хорошо очерчивал свет фонарика в руке. Нерешительно потоптавшись перед крыльцом, он обернулся к нам. Олег, выглядывая передо мной из-за бампера автобуса, нервно махнул новичку рукой, чтоб тот бросал гайки. Помешкав несколько секунд, Ромка лениво швырнул железяку в деревянные двери. Она звучно тюкнулась, отскочила и шлёпнулась на асфальт. Другую паренёк метнул в ближнее окно справа. Никакого звука я не услышала, заметила, как слабо мигнул огонёк за плотной шторкой, приоткрытой на секунду гайкой. Подкидывая