‒ Ты умница. Как дела у Лизы и Анжелики?

‒ Всё в порядке, ‒ мягко усмехнулась регацца. ‒ Они много времени проводят с Феофаном.

Надо же. Этот мелкий прыщ убавил свой сопливый гонор. Какая-никакая, но приятная новость.

‒ Кстати, ‒ вдруг невольно смутилась Рита. ‒ Вадим просил напомнить тебе о твоём обещании.

‒ Когда назначено крещение Гордея? ‒ полюбопытствовал тотчас я.

‒ Перед Новым годом.

‒ Более чем подходящее время, ‒ одобрительно кивнул я. ‒ Всё равно собирался лететь в Царицын и плотно заняться парн…

Однако договорить я не успел, потому как в следующий миг в дверь громко постучали, и Рита с испуганным личиком и весьма живо соскочила с моих коленей.

‒ Захар, позволишь? ‒ проскрежетал старческий и заметно уставший голос из-за дверей. ‒ Не помешал?

‒ Помешал, но входи, чего уж, ‒ вяло пробормотал я, подмигивая девушке. ‒ Куда тебя теперь денешь.

‒ В таком разе я вас оставлю, ‒ чуть склонив голову негромко обронила регацца, устремившись быстрым шагом к выходу.

‒ Ладная красавица, тебе повезло, ‒ с тёплой улыбкой тихо изрёк артефактор, наблюдая за закрывающейся дверью, но уже миг спустя устало осел на стул напротив и протянул мне несколько чертежей на полностью альвийском языке. ‒ Взгляни. Что скажешь?

Хватило минуты, чтобы ознакомиться с написанным и чем дольше я углублялся в увиденное, тем шире становилась моя физиономия.

‒ Времени даром ты не терял, ‒ усмехнулся я, откидываясь на спинку кресла. ‒ Это то самое «почти?» Некрасиво обманывать императора. Как назвал?

‒ Активный щит, ‒ честно признался пожилой альв. ‒ Нечто среднее между вашим артефактом последнего удара и барьером. Аналогов ему нет. Но самое важное он не энергозатратный и относительно дешевый. С тем учетом, что материалов на Земле хоть отбавляй можно настроить массовое производство. Само собой, я более чем наполовину перебрал формулу. Хотя и без этого у меня уже имеется несколько идей в загашнике.

Так-так-так. Если кто-то увидит нечто подобное, то жди беды. А старик-то всего месяц провел в мастерской и в новом для себя мире. Одна Бездна знает, чего он там понапридумывал. Первые дивиденды. Это интересно. Интересно и в данный момент опасно. Если кто-то разнюхает…

‒ Каким образом провели Романовых? ‒ осведомился спокойно я.

‒ Мы никого не обманывали, ‒ отрицательно покачал головой Рострик. ‒ Мы действительно решили поделиться почти всеми знаниями, что имели нашипредки. Поэтому оставили себе только нашисобственные наработки и наброски. Как ты понимаешь наработки и наброски отнюдь не знания ‒ это лишь множественные варианты проб и различных ошибок, и они могут быть не верны. К тому же прямого запрета на нашу работу от государя не поступало, но именно основы этого артефакта я почерпнул уже у землян. Если коротко, то здесь всего-то альвийские методики, но основаны они уже на ваших артефактах.

Вот так новость! Ай да, Рострик, ай да хитрый старый пень! Почему-то я не сомневался, что именно моя персона после всех трудов останется в выигрыше.

‒ И это я молчу еще о том, что три-четыре года у имперских артефакторов уйдет на то, чтобы подогнать и ассимилировать все формулы под себя, даже с моей помощью и помощью моих недотёп. Мы же в это время сможем создавать своё. Так называемых набросков у нас достаточно. Причем заметь это относится не только ко мне, но и к Симонне, Карзу и Охарзу. Честно тебе скажу, Карз выдающийся маг, а Охарз талантливый воитель, но обстоятельства всегда берут своё. Всё, что они сейчас имеют, они достигли на бесплодном куске промёрзлой и мертвой местности. И не забывай, именно ты первый помог нам. И ты же спас нас. Понимаешь, к чему я веду?

‒ Более чем, ‒ обнажив зубы, с улыбкой произнес я. ‒ На это и рассчитывал. На ваше трудолюбие и жажду жизни.

Немного лукавлю, но чего уж там…

‒ Что будем делать? ‒ деловито поинтересовался артефактор.

‒ Не торопись, продолжай делиться всем нужным с государственными служащими, как и было обещано, ‒ предупредил его я. ‒ Параллельно подготовь еще что-нибудь. Можешь даже создать пару прототипов активного щита. Для меня такие артефакты бесполезны, но вот для корпуса это будет неоценимым вложением. Да и нужно дождаться хольмганга. Уже после того, когда альвы окажутся под крылом рода Лазаревых, миг за мигом мы добьёмся нужного результат. Я распоряжусь, чтобы Лена с Ритой всё подготовили. Если что-то понадобится, то обращайся к Хельге или Терентию. Отныне ты, Охарз, Симонна и Карз можете считать это место своим домом.

‒ Ты настолько уверен в себе? В своей силе? Не пойми меня неправильно, Зеантар, после твоей победы над гидрой я готов поверить во многое, но сейчас немного иная ситуация, ‒ на мгновение пожилой альв омрачился, а взгляд его посуровел. ‒ Паутина гудит. Да и Златограм об этом лопочет. Срок вашей битвы подходит. Даже я наслышан о твоём противнике. Балинт Габсбург-Австрийский. Будущий император Австро-Венгрии. Он уже давно находится на ранге грандмагистра.

Мертвецы вечного поля битвы! Подарите мне по стреле в задницу! Вот так чудеса. Старикан весьма оперативно успел ознакомиться с местными гаджетами и новшествами Земли. Похвально.

‒ За это не переживай, ‒ расплылся я в предвкушающей улыбке. ‒ Это лично мои и только мои проблемы. К тому же, что это за сражение такое, если не можешь ощутить дыхания смерти за плечом?..

‒ Ты, разумеется, еще тот изувер, ‒ глубоко и обреченно выдыхая прошептал старик. ‒ Но я тебе верю.

Всё так, Рострик, всё так. Ведь на всё воля Бездны…

* * *

Первое кольцо. Москва.

Кремлёвский дворец.

Приёмная его императорского величества Всеволода.

Поздний вечер…

Гробовая тишина после краткой беседы двух пожилых мужчин в рабочем кабинете государя затянулась на долгие, и что немаловажно, гнетущие мгновения.

‒ Саша, ты уверен? ‒ спокойно осведомился император, печально вздыхая и прикрывая устало глаза. ‒ Время слегка неподходящее.

‒ Уверен, Всеволод. А время всегда неподходящее, ‒ со спокойно улыбкой тихо обронил светлый князь, пожав плечами. ‒ Я… устал. Годы и использование магии берут своё. Ты сам в курсе. В этот раз меня спасло чудо в лице Захарушки и хранительницы воды. Не думаю, что такое еще может повториться. Мы уже размениваем с тобой восьмой десяток. К тому же не буду лукавить, ты сам прекрасно видишь ‒ я не тот, что прежде. И откровенно говоря, давно не справляюсь с высокими запросами государства. В такие моменты это чревато. Недавние промахи отчетливо об этом говорят. Да и я похоже размяк на старости лет. Тишина, покой, рыбалка…