Я распереживалась настолько, что пришлось вызвать лекаря, и после убойной дозы успокоительного меня всё-таки «отпустило».

Я поспала, проснулась и… просто запретила себе хандрить. А смысл? Ведь всё уже сделано – это во-первых. Во-вторых, родители плохого не пожелают. Вероятность того, что мне, дочери простого юриста, могло повезти в семейной жизни с аристократом, в районе нуля. Это из разряда сказок!

А теперь – вот… Намёки на долю аристократической крови. Нет, это действительно логично и, как следствие, возможно, но…

Какая разница, откуда Древняя кровь взялась – проявилась сама по себе или передалась благодаря согрешившей прабабке? Ситуация от этого всё равно не изменится, да и шести лет, в течение которых ношу незаконно поставленную печать, не сотрёт.

Раз так, остаётся одно – продолжать бороться за будущее и верить, что всё когда-нибудь наладится. Ну и второй момент – в том, что касается нашей с Вирджином сделки… этот цирк пора заканчивать.

Просто шантаж шантажом, но Вирдж тоже является соучастником. Если раскроет мой секрет – пойдёт под суд, как и все. И наличие влиятельных родственников ему вряд ли поможет.

Я проснулась от стука в дверь. Он был тихим и настолько деликатным, что желания выбраться из постели не возникло, скорее наоборот. Я даже натянула одеяло повыше, а когда стук повторился, сильно скривилась. Просто сообразила – сам по себе визитёр не уйдёт.

Пришлось отбросить одеяло и встать. И проследовать к двери, чтобы спросить:

– Кто там?

Я полагала, что услышу нечто из разряда: Айрин, крошка, почему ты ещё не готова? Немедленно одевайся, нас ждёт продолжение экскурсии! И, кстати, мы совершили новый набег на зимний сад матушки, так что… розы-то возьми!

Только всё оказалось совсем не так. Выяснилось, что это не «поросята», а горничная.

Услыхав женский голос, я отперла и приоткрыла дверь. Девушка пришла уведомить, что завтрак будет подан через полчаса…

Я подумала и ответила, что к завтраку не выйду. На логичный вопрос – вам нездоровится? – отрицательно качнула головой.

– Всё в порядке. Просто книгу допоздна читала.

Разумеется, лгала. Хотя увесистый томик с очерками о жизни великих художников в поездку действительно прихватила…

Горничная кивнула и, сделав книксен, удалилась. Я же вновь заперла дверь и вернулась в кровать. Забралась под одеяло, а спустя всего пару минут опять уплыла в сон. А почему нет? Торопиться-то всё равно некуда.

Во второй раз проснулась просто так, сама по себе, без всякой внешней причины. Потянулась, зевнула и, отодвинув одеяло, села на постели. Дала себе пару минут на окончательное пробуждение, а затем встала и направилась в ванную. Потом – к шкафу, чтобы выбрать платье и привести себя в подобающий вид.

Из комнаты выходила с некоторой опаской – мало ли, вдруг в коридоре засада? Но ни «поросят», ни других напастей не обнаружилось, что стало поводом облегчённо выдохнуть и поспешить к лестнице.

Для начала я собиралась наведаться на кухню, ибо решать серьёзные вопросы на пустой желудок не очень разумно. Следующий пункт плана – найти лорда Джисперта и попросить выделить для меня мобиль или экипаж.

Да, я намеревалась обратиться именно к нему, к маркизу. За всё это время он показал себя самым уравновешенным, и шанс договориться точно был. О том, что Джисперт может отказать и точно оповестит о моём решении леди Элву, старалась не думать. О том, что меня, вероятно, станут отговаривать, – тоже.

Кухня встретила суетой, звоном посуды и множеством ароматов. Явление гостьи моментально заметили, и навстречу тут же поспешила самая главная фигура – дородная розовощёкая Листа.

Женщина поинтересовалась, чего «леди» изволит, а потом лично проводила к уже знакомому небольшому столику. Спустя несколько минут передо мной выставили дюжину тарелок с различными кушаньями, на выбор.

– Приятного аппетита! – сияя доброй улыбкой, заявила кухарка.

Я, невзирая на несколько сумрачное настроение, просияла в ответ.

Спустя полчаса, когда желудок наполнился, а сил прибавилось, я обратилась к Листе с другой просьбой:

– Мне нужен лорд Джисперт. Не подскажете, где его найти?

Главная кухарка сперва растерялась, а потом окинула пространство взглядом и крикнула, обращаясь к одной из отиравшихся поблизости горничных:

– Тисса, сюда подойди.

Та отставила поднос, который как раз собиралась подхватить, и приблизилась.

– Лорд Джисперт сейчас в своём кабинете? – поинтересовалась Листа. И прежде, чем девушка успела кивнуть: – Будь добра, проводи леди Айрин к нему.

Напоминать, что леди не являюсь, я не стала. Ну а горничная…

– Конечно, – ответила она. – Я как раз должна отнести лорду Джисперту чай.

Сделав книксен, Тисса отошла, чтобы всё же взять тот поднос, а через миг дружелюбно кивнула. Я улыбнулась и, конечно, последовала за ней.

Мы прошли по узкому коридору и очутились в большом зале. Тисса устремилась дальше, а я опять-таки следом, но не успела сделать и десятка шагов, как вздрогнула и споткнулась, причём так, что едва не растянулась на начищенном паркете.

Просто в тишине, наполнявшей пространство, прозвучало:

– О, милая Элва, это так прекрасно!

Голос доносился из соседнего зала, и был очень знаком.

Я сперва не поверила, а когда сообразила, взмолилась мысленно – пожалуйста, только не это!

Но…

– О, милая Элва, какой чудный декор! – прозвучало через секунду. – Я не устаю поражаться твоему вкусу! Вот это сочетание цветов, не побоюсь этого слова, божественно! Как ты так можешь? И как всё успеваешь?

Остатки сомнений рассыпались в пыль, а я застыла и зажмурилась. Этот высокий неприятный голос могла опознать из тысячи, и… это был единственный голос, слышать который мне категорически не хотелось.

Все перегибы семейства тес Вирион резко отошли на второй план, а я исполнилась бешеного желания развернуться и сбежать обратно на кухню. Более того, именно так я и собиралась поступить, только не успела. Леди Элва и её гостья оказались быстрей.

Они появились в дверях и, конечно, сразу заметили нас с Тиссой. Ещё миг, и хозяйка замка воскликнула радостно:

– Айрин!

Я нервно сглотнула, а дама, сопровождавшая Элву, заметно вздрогнула. И тут же впилась взглядом, чтобы опознать меня и брезгливо сморщить нос.

С момента нашей последней встречи леди Дафна совершенно не изменилась. Она была всё такой же худющей и отдалённо напоминала вяленую воблу. Вернее, злобную вяленую воблу с пронзительно зелёными глазами и копной рыжих волос.

На фоне Дафны и без того симпатичная Элва выглядела настоящей красавицей. Или дело не столько во внешности, сколько в выражении лица? Дафну буквально корёжило, а маркиза, наоборот, улыбалась. Причём не из вежливости, а совершенно искренне.