Короткая заминка, и Элва, приглашающе махнув леди Дафне, устремилась к нам. Вооруженная подносом Тисса тут же отступила, но уходить не собиралась, явно намеревалась дождаться, когда освобожусь.

Я благодарно кивнула горничной и попыталась призвать себя к спокойствию, но едва женщины оказались рядом…

– Дафна, дорогая, позволь представить тебе…

– Новенькая? – перебила маркизу «вобла». Голос прозвучал строго. – Она поэтому без формы?

Хозяйка замка растерялась очень. Её лицо вытянулось, намекая – леди Элва подобного поворота никак не ждала. Увы, меня выпад Дафны тоже застал врасплох. Я, конечно, готовилась к какой-нибудь колкости, но не настолько наглой.

Ответом на мою оторопь стала ехидная ухмылка и подчёркнуто пренебрежительный взгляд. Зато реплика, адресованная леди Элве, буквально сочилась мёдом…

– О, в наше время подобрать достойную прислугу – такая проблема. Они вечно что-нибудь или воруют, или ломают, или…

– Кхе-кхе, – прозвучало поблизости.

Рыжая замолчала, а я вздрогнула. Вдобавок поймала себя на ощущении абсолютной дезориентации – наглость, продемонстрированная Дафной, полностью выбила из колеи. Потребовалось несколько секунд, чтобы осознать происходящее и обернуться. По лестнице, уводящей на жилые этажи, спускался Осберт.

Лестница располагалась неблизко, но Осб точно всё слышал. Он шел очень неспешно, а выражение лица… Клянусь, если бы не очередной щегольской камзол, я бы этого мужчину не узнала.

Никакого намёка на весёлый нрав и склонность к дурачествам. Перед нами предстал не оболтус, а самый настоящий судья.

Взгляд сине-серых глаз был прикован к леди Дафне, но поёжились вообще все, включая поджидавшую меня Тиссу. Последняя удостоилась едва уловимого жеста – Осб велел горничной удалиться.

Та исполнила приказ с радостью – тут же, едва ли не вприпрыжку, помчалась прочь. А блондин преодолел лестницу и, приблизившись, встал рядом со мной.

– Доброе утро, леди Дафна, – холодно сказал он.

Сильно побледневшая вобла попробовала улыбнуться, и у неё даже получилось. Правда, Осберта эта улыбка не впечатлила – ни взгляд, ни голос не потеплел.

– Позвольте внести ясность, – сказал судья. – Айрин – гостья нашего дома, причём очень желанная.

– Ой, – выдохнула Дафна. Смущение она изобразила вполне достоверно.

Повисла пауза. Я молчала просто потому, что молчала, Элва – оттого, что по-прежнему пребывала в шоке, а Осберт… как вскоре выяснилось, ждал.

– Как неудобно вышло, – не выдержав этой тишины, продолжила леди Дафна. – Простите.

Вот теперь судья всё же соизволил продолжить. Более того, решил соблюсти светский протокол:

– Айрин, позволь представить тебе леди Дафну, она – старинная подруга нашей матушки. Леди Дафна, позвольте представить вам Айрин. Она учится в Университете Искусств вместе с нашим Вирджином.

В следующий миг стало ясно – некоторых людей жизнь ничему не учит. Ведь отношение к оскорбительному выпаду в мой адрес Осберт обозначил довольно чётко, но…

– Ах, с Вирджином! Ну конечно! – воскликнула леди.

В её голосе прозвучала очень неоднозначная интонация. Такая, словно наш Университет Искусств – публичный дом имени Вирджина тес Вириона, а я…

Леди Элва, кажется, не поняла, зато Осб был слишком хорошо осведомлён о личной жизни «младшенького», чтобы не заметить намёка. Губы судьи дрогнули в настолько вежливой улыбке, что захотелось спрятаться ну хоть куда-нибудь!

Вернее, спрятаться захотелось мне, а леди Дафна не очень-то и испугалась. Вместо этого гостья послала тёплый взгляд маркизе, как бы напоминая всем, что является подругой и вообще.

– Какими судьбами в наши края? – прерывая эту игру взглядов, поинтересовался Осберт. Он был учтив, даже очень.

– О… – Леди моментально повеселела. – Я проездом, по пути в Лантшир.

– А что в Лантшире? – уточнил щёголь.

– Так кузина же, – счастливо сообщила леди. – Вы её даже видели. На одном из светских приёмов, в столице.

Этикет предполагал какой-то ответ, но Осб промолчал. Младший судья Верховного суда Империи просто стоял рядом со мной, смотрел на Дафну и улыбался.

Леди, столкнувшись с таким отношением, всё-таки растерялась, зато хозяйка замка, наоборот, собралась.

– Мы с Дафной идём пить чай, – улыбаясь, правда, совсем не так, как вначале, а весьма натянуто, сказала она. – Хотите с нами?

– Благодарю, но нет, – отозвался Осб. – У нас с Айрин свои планы.

Маркиза отнеслась к реплике спокойно, а рыжая Дафна глянула вопросительно. Только отчитываться перед «старинной подругой матери» Осберт не собирался – галантно протянул мне руку и сказал:

– Айрин, пойдём.

На жест я, разумеется, ответила, а присесть в положенном реверансе и не подумала. Перед кем угодно, только не перед ней, не перед рыжей стервозиной.

Женщины отступили и, развернувшись, зашагали прочь. Мы с Осбертом направились в противоположную сторону – к ведущей на верхние этажи лестнице.

Вопроса, куда идём, у меня не возникло, я была рада уже тому, что ужас закончился. Зато мой спутник…

– Кстати! – резко останавливаясь и поворачиваясь, воскликнул он.

Леди Элва и леди Дафна тоже остановились. А едва развернулись, в тишине, затопившей зал, прозвучало:

– Леди Дафна, пожалуйста, передайте своему мужу, что третья неявка на заседание суда всегда квалифицируется как неуважение к закону. В этом случае решение точно будет принято в пользу истца.

Опять тишина – лицо Дафны заметно вытянулось, в глазах отразилось непонимание.

– Какой истец? – помедлив, спросила она. – Какой суд?

Осберт тоже удивился, причём почти искренне.

– Как, вы разве не знаете? Разбирательство, связанное с взысканием долгов по векселям и распискам.

– Каким ещё распискам? – окончательно опешила вобла. – Каким векселям?

Младший судья беззаботно пожал плечами. Потом добавил:

– Подробностей не знаю. Дело веду не я, а коллега. Но сумма, кажется, значительная. То ли два миллиона, то ли три.

– Что?!

Визгливый вопль Дафны разлетелся по залу, только Осберт продолжать разговор не собирался. Вместо этого младший судья отвесил учтивый полупоклон и, повторив, что подробности ему неизвестны, вновь переключился на меня.

Он ненавязчиво потянул за руку, предлагая продолжить путь, и я, конечно, подчинилась. В груди вспыхнуло смешанное чувство – с одной стороны, мне было немного жаль Дафну, а с другой… Что ни говори, а справедливость всё-таки существует.

К моменту, когда леди покинули зал, мы успели добраться до середины лестничного пролёта. И вот тут я не выдержала – остановилась, чтобы спросить: