Кассия едва не закашлялась от этого монолога. Честно говоря, он прямо таки светился, пока всё это говорил. Если бы не знала, как всё было на самом деле – поверила бы в то, что засранец искренне раскаивается.

Глядя в глаза своему отцу, Седрик сделал попытку приклонить колено, но король сразу же запротестовал.

— Наследный принц… Уверен? – послышался властный женский голос за спиной короля.

Это, определённо, мать Дария решила вклиниться в сюжет.

— Конечно, матушка! – жизнерадостно ответил Седрик, будто не замечая, как скривилась женщина от такого обращения, - к тому же, наша охранная служба значительно провинилась перед герцогом Аулиц. Его дочь едва не погибла во время отбора и только благодаря добросердечности герцога, он не выдвинул обвинения в сторону королевской семьи.

Дейон Аулиц вскинул бровь и выглядел примерно также, как и Кир, которого Седрик в своё время нарёк «добросердечным».

«Он с мастерством разыгрывает сцену» - подумала Кассия, едва не улыбнувшись.

Король поджал губы и, наконец, сказал:

— Хорошо. Но леди Аулиц должна принести извинения за своё поведение.

Кассия нахмурилась. Предположим, перед Седриком она извинилась, а вот этому королю явно ничего не задолжала. Однако, хватка кронпринца на её руке вдруг стала такой болезненной, что она едва не взвизгнула, поймав «нежный» взгляд от любимого королевского сына.

— Я искренне извиняюсь, Ваше Величество. Это более не повторится, - смирилась Кассия, сжав зубы и коротко поклонившись.

Только после этого они смогли вернуться во дворец, подальше от любопытных глаз придворных. Улучшив момент, она торопливо приблизилась к отцу и быстро обняла его.  Кир, судя по всему, также готов был отчитаться о произошедшем.

— Прости, пап. Это сильно тебя затронуло? – спросила Кассия, наконец.

— Не страшно. Именно мне придётся расследовать нападение на Ружен, так что… Это только лишняя работа, - усмехнулся мужчина.

Несколько стражников рядом кашлянули, подчеркивая, что им приказано сопроводить кандидатку в её покои. Кас хмыкнула. Теперь, судя по всему, следить за ней будут в особенности.

Однако, перед тем, как приблизиться к покоям невест… События продолжали прибывать.

Для начала она вновь встретила Седрика, собственной персоной, который подмигнул ей игриво.

— Что это был за фарс? – чуть слышно прошипела девушка.

— Ты думала, я позволю тебе просто так сбежать? – прошептал блондин почти ей на ухо, пощекотав дыханием шею.

Негромко рассмеявшись, принц ушёл, уступая место своему второму брату.

Дарий, спешно приблизившийся к раздражённой Кассии, едва успел выдохнуть:

— Ты должна мне всё объяснить позднее. Во дворце черти что творилось и невесты… Из-за того, что Седрик отправился за тобой, я попал под перекрёстный огонь, - после этого, заметив, что они близки к покоям кандидаток, второй принц странно побледнел и быстро скрылся из виду.

«Потрепала его жизнь…» - задумчиво отметила Кассия, фыркая. Она ему, конечно, сочувствовала, но и своих проблем было выше крыши.

Служанки начали распаковывать её вещи в старых покоях, а Кас, наконец, смогла немного расслабиться, откинувшись в кресле. Голова пульсировала от боли.

Но если вы думаете, что её решили оставить в покое, то… Как бы не так.

Не успела она толком переварить унизительную сцену у дворца, как на пороге возникла Нита Хаксу.

«Тебя-то куда нелёгкая принесла?» - практически взвыла Кас, закатывая глаза.

— Леди Аулиц! Вы в порядке? Я так провинилась перед вами в прошлый раз, когда вы… И ваш брат… А потом вы сбежали… Принц ничего вам не сделал?

«Почему эти героини всегда такие милые… занозы в заднице?» - спросила Кассия у высших сил. Те разумно промолчали.

Очевидно, что Нита всё ещё наивно считала, что они с Кассией в неплохих отношениях, чтобы задавать такие вопросы. Впрочем, можно было подивиться: после череды долгого игнорирования и насмешек, она всё ещё билась в стену спокойствия Аулиц с упорством, доступном только главным героиням.

— Что вы имеете в виду, леди Хаксу? Принц ничего бы не сделал своим невестам, - лениво отчеканила Кассия.

«Максимум – убил бы» - добавила она про себя.

Нита растерянно повела плечами и неуверенно кивнула.

— В любом случае, вашей вины в случившемся не было.  Всё это – лишь череда досадных случайностей, - развела руками леди Аулиц, подкрепляя сказанное фальшивой улыбкой.

— В-вот как… Да, наверное… Но, я ещё спросить хотела.

Кас невежливо цыкнула языком. Ну, что ей ещё нужно?

— В-вы… - на бледных щеках Ниты вспыхнуло подобие румянца, - давно знакомы с Дарием, верно? Он… Какой он человек?

«Ну, ничего себе»

Судя по всему, за время их отсутствия с первым принцем, лёд тронулся. Это крайне любопытный факт… Впрочем, разве не быстро Нита сменила приоритеты?

— Он не похож на первого принца, - подумав, сообщила Кассия самую ёмкую характеристику, - а что, теперь вас интересует второй принц?

Она намеревалась просто поддразнить дочь барона ещё немного.

— Я… Решила не влюбляться впредь так неосознанно. Если мне кто-то нравится, я хочу точно знать, что он тот самый, - призналась Нита.

Её честность невольно обезоруживала язвительность Кассии. Та лишь качнула головой и хмыкнула:

— Тогда удачи, леди Хаксу.

В конце концов, Дарий правда мог оказаться «тем самым». По сюжету книги, по крайней мере… Они вдвоём были именно что половинками одного целого, как бы ванильно то не звучало.

В остальном день прошёл без происшествий. Кассия намерена была не попадать в переделки ровно до момента, когда вылетит из этого отбора.

«Если» вылетит.

Принц вёл себя странно.  Возможно, ей с самого начала стоило быть более надоедливой в отношении его, но уже поздно сокрушаться. Выбор сделан и изменению не подлежит.

На следующий день Кассия решила спуститься на чаепитие, в дворцовый зал. Не хотелось бы пылиться в собственных покоях, словно она испуганная мышь. Раскраска платья намеренно была выбрана боевая, в благородных алых тонах.

На подходе к Морскому залу слышались весёлые голоса невест, которые, впрочем, стихли, стоило ей войти.

«Ого, да мне тут не рады» - с иронией отметила Кассия.

Со времён четвёртого этапа во дворце оставались четырнадцать девушек и они явно надеялись что пятнадцатая кандидатка (леди Аулиц) вылетит, как пробка из шампанского.

Но этого, к их разочарованию, не произошло.