Сам Седрик подобные слухи не подтверждал,  но и не отрицал. С другой стороны, Кассия не удивится, если они окажутся правдивыми в итоге. Отбор несколько затянулся и без того.

Пару дней назад от отца пришло письмо, в котором он уточнял: нужны ли ей новая одежда и украшения, вдобавок к имеющимся?

Кас написала ответное письмо, в котором просила не тревожиться на сей счёт. Её гардероб и без этого настолько разнообразный, что там есть платья, которые она не носила ни разу.

Следующее письмо было ответом на справедливые возмущения маркизы Лорс. Кассия постаралась элегантно перечислить ей события во дворце (по крайней мере, те, которые не вредили её репутации). Обещание – есть обещание.

Потом в её покои зашёл Кир. После их побега он казался более напряжённым, чем обычно. Видимо, чувство странной вины не отпускало наследника Аулиц.

— К большому сожалению, мне не разрешили сопровождать тебя на корабле. К тому же, я нужен отцу, так что придётся отлучиться, - слишком официально сообщил юноша, сверкнув тёмными глазами.

— Я понимаю, брат, - Кассия решила не спорить. Это было правильно.

— Ты… Должна быть очень осторожной, - чуть тише добавил Кир, качнув головой и уходя прочь.

Расставания всегда давались ему непросто, он был слишком неуклюжим в прощаниях. И сестра его за это не винила.

Кассия вздохнула, выбирая одежду наугад. Взгляд упал на женские брюки и, прикинув, их девушка тоже решила взять с собой.

И вот так, неспешно… Наступил решающий день отплытия.

В назначенный день кандидаток ждали расписные ажурные кареты, по одной на каждую. Кассия мельком успела заметить, сколько чемоданов насобирали некоторые невесты и не удержалась от ироничной усмешки.

Особенно, когда одна леди едва не начала истерику, когда поняла, что все её вещи просто не вмещаются в карету.

«Пять дней, дамы – не месяц, может, они расслышали неверно?» - задалась Кассия животрепещущим вопросом.

А потом просто чинно прошла в свою карету. С момента возвращения она практически не виделась с первым принцем и создавалось ощущение, будто Ружен был просто миражом, который ей привиделся. Возможно, так оно и есть?

Прикрыв глаза, под неторопливый перестук копыт лошадей, Кассия думала о том, как изменилось пророчество с её присутствием.  Что, если Дарий не сможет теперь стать королём? Повлияет ли это на его отношения с Нитой?

И каково будет правление Седрика?

Читая книгу только со стороны главного героя… Создаётся ощущение, что злодеи сплошь плохи и всё, чего бы они не делали – во вред.

Но вот – Кассия теперь внутри и, (какая ирония) начала потихоньку понимать злодея. Хотя, полностью осознать его мотивы она едва ли сможет.

За этими мыслями она едва не заснула, а кареты, тем временем, прибыли в порт.  Гомон толпы отогнал приятное настроение, леди Аулиц пробежалась придирчивым взглядом по своей одежде. Темно-зелёное закрытое платье прогулочного типа, строго в пол. Она ведь не на бал собралась, верно? Украшений немного, но всё они очень дорогие. Волосы убраны в аккуратную причёску, но Кас их на всякий случай пригладила.

Когда кучер открыл дверь кареты и предложил ей руку, девушка церемониально оперлась на него, выходя на свет. Нос уловил солоноватый морской бриз. Специально для невест перегородили часть порта, позволяя им пройти мимо зевак на королевский корабль.

И, если уж говорить о нём… О, боги, Кассия даже обомлела на миг. Это похоже на какой-то пятизвёздочный элитный лайнер. Большой? Просто огромный!

Если он и внутри соответствует, то Кас по-новому посмотрит на королевскую семью Валлии…

Невесты неторопливо заходили на корабль, а их вещи несли слуги. Каждой была выделена просторная каюта и несколько горничных. Впрочем, некоторым этого показалось мало.

Леди Аулиц лично слышала, как несколько девушек переговаривались о том, что условия тут далеки от комфортных и слуг слишком мало. В этот момент Кассии не хватало присутствия графини Артего, которая, увы, покинула отбор в числе тех пяти кандидаток. С другой стороны, такие женщины, как графиня, слишком честны для светского общества.

Сестра маркиза Джоанна Иан гордо вышагивала в своём персиковом платье чуть впереди, собирая восхищённые взгляды толпы. В чём-то Кас их понимала.  Знойная шатенка со слегка смугловатой кожей, как оттенок южных кровей и глубоким синим взглядом. Любопытно, что леди Иан была в свите дочери Восточного герцога, но с её отсутствием, кажется, решила и сама развести бурную деятельность.

А иначе, как объяснить то, что её атаки на первого принца резко усилились (а вместе с этим – и естественная неприязнь к Кассии)?

Леди Аулиц едва спасла край своего платья от каблука маркизы, вдруг остановившейся, а та досадливо цокнула языком, выдавливая фальшивую улыбку.

«Вызов мне бросает? Ну-ну»

— Леди Аулиц, удивлена, что вы успешно добрались до корабля, а не захотели вновь «прогуляться» с кем-то по пути.

— Леди Иан, где ваша шляпка? На корабле ветрено, может голову надуть, - парировала Кас.

Дальнейшая перебранка заставила бы всех потерять достоинство, потому спорщицы временно взяли передышку. И вот – девушки поднялись на верхнюю палубу корабля, где их приветствовал капитан, стоящий рядом с первым принцем.

— Добрый день, леди невесты! Я адмирал Зойтерн, на данный момент буду капитаном корабля «Роза ветров». Для меня честь быть командиром этого плавания.

«Такая уж и честь для адмирала? Хех»

Кассия как-то проглядела раньше название корабля, но оно, безусловно, подходило ему. «Роза» - вероятно оттого, что в Валлии этот цветок считался знаком королевского рода.

— Все пять дней вы проведёте со мной, прекрасные леди. Каждый день мы будем вместе гулять по палубам, ужинать, общаться и танцевать, - тепло пообещал следом Седрик.

Дочь герцога невольно подумала, что здесь не хватает камер, как в типичном реалити-шоу. Хотя, по сути, отбор им и является…

Так или иначе – каюты приятно удивили Кассию. Роскошные, удобные и почти такие же просторные, как и дворцовые покои. Девушка уверилась в том, что это напоминает пятизвёздочный лайнер и по наполнению, после чего пребывала в крайне положительном настроении.

До обеда можно было прогуляться по кораблю, чем леди Аулиц и занялась, переодевшись в более лёгкую и подходящую одежду. Свежий морской ветер обдувал лицо. Над морем кружили редкие чайки, присматривая себе места на корабле.

И вот, когда скомандовали идти на обед, Кассия мысленно вздохнула, готовя себя к новой встрече с кандидатками. Не сказать, что это самое прекрасное и желанное на свете событие.

Седрик и его «гарем» собрались на средней палубе, где слуги уже чинно разносили рыбные блюда. В меню – подавляющее количество морепродуктов, чему Кассия не противилась. А вот большинство девушек использовали любые причины, лишь бы поговорить с принцем.