— И за какую услугу перед короной вас не выгнали с отбора? – внезапно ядовито поинтересовалась сестра маркиза Иана, поджимая пухлые губы.

Кассия лишь с усмешкой окинула её долгим взглядом, после чего устроилась в ближайшем кресле и жестом приказала слуге налить ей чаю. Руки неприятельницы  невольно сжались на веере.

— Она такая бесстыдная, - зашептала леди Иан подруге, не особо понижая тон. 

Вошедшая следом Нита скромно устроилась неподалёку от Кассии.

Девушка задумчиво прикрыла глаза, ожидая представления от кандидаток. Они, скорее всего, будут просить Седрика выкинуть её из отбора. Интересно, чем всё закончится в итоге?

Наконец,  случилось явление ожидаемой персоны. Глашатай объявил (который уже раз) прибытие первого принца.

Седрик выглядел всё также безукоризненно, будто под тканью его рубашки не скрывалась рваная рана. Интересно, сказал ли он хоть кому-нибудь об этом ранении?...

— Милые леди! Искренне прошу у вас всех прощение за своё долгое отсутствие. Однако, в жизни короля такие разъезды станут частым явлением. Именно поэтому мы провели этот секретный этап с моим отъездом, дабы проверить, кто из вас, леди, готов достойно дожидаться супруга.

Кассия едва не закашлялась чаем. Каков подлец, он уже нашёл всему случившемуся оправдание…

— То есть, сейчас кого-то исключат? – с испугом спросила одна из девушек.

— Именно, - лучезарно улыбнулся ей Седрик.

— А как это связано с леди Аулиц? – агрессивно высказалась маркиза.

Все согласно закивали, несмело перешептываясь.

— У леди Аулиц иммунитет. Она согласилась поучаствовать в маленьком спектакле, за что ей честь и хвала. Спасибо вам, Кассия, - Седрик подмигнул ей, а Кас с трудом сдержала улыбку.

Итак, в его стиле – не оставить вариантов для отступления. Причём никому.

— К большому сожалению, отбор слегка затянулся, так что, по итогам данного конкурса мы исключим аж пять участниц.

На миг повисла тишина, которая почти сразу же заполнилась гневными вскриками.

«Пять? Это и правда много» -  даже Кассия удивилась услышанному.

Тем не менее, принц уже скомандовал подойти распорядителю отбора и тот церемониально назвал имена тех, кто отныне исключены. К неудовольствию дочери герцога, её основную неприятельницу оставили.

Зато под исключение попала… Нита.

Вот в этот момент Кассия едва сдержала возглас. Как? Как её могли убрать?...

Сама Нита, кажется, не удивилась и благодарно улыбнулась кивнувшему ей Седрику. Впрочем, не все кандидатки также смиренно приняли свою участь. Некоторые постарались устроить скандал и тогда распорядитель во всеуслышание объявлял, за что их исключили.

Оказалось, одна пьянствовала, а вторая водила к себе мужчин. Оставалось только подивиться: как за кандидатками успевали так внимательно наблюдать?...

Но на этом сюрпризы встречи не окончились. Когда дисквалифицированные девушки удалились собирать вещи, Седрик мягко улыбнулся и вновь выступил вперёд:

— Мне немного грустно заканчивать всё на такой ноте. В качестве развлекательного этапа нам предстоит прогулка на королевском корабле в течении пяти дней. Надеюсь с каждой из вас счастливо провести там время.

Бурные овации… Занавес!

*  *  *

Кассия до сих пор не могла прийти в себя. Мысли путались, мешались, перескакивали с одного, на другое. Она делала вид, что подбирает гардероб для поездки, но на самом деле совсем об этом не думала.

Почему Нита вылетела?

Рационально раскладывая всё по полочкам, леди Аулиц призвала себя успокоиться. В оригинальном… Пророчестве, Нита узнала об истинном лице Седрика намного позже. И с Дарием сходиться начала, соответственно, позднее.

В конце концов, леди Хаксу словно и не была удивлена тому, что её выгнали. А может, сама об этом попросила? Она была честной девушкой, с неё станется.

«Наверное… Нет причин для паники, но это всё равно кажется дико странным»

Подумав, Кассия решила отыскать второго принца. Он мог ответить на некоторые вопросы и у них до сих пор были неплохие отношения (верно же?).

Прогулка по дворцу (и допросы слуг) действительно вывели её в королевскую библиотеку, где Дарий сейчас и находился, раскладывая мировые карты.

Второй принц выглядел хоть и изнеможённым, но уверенным в себе.

— Даже не поприветствовал меня, когда я вернулась, - улыбнулась Кас, самовольно устраиваясь в кресле напротив.

— А… Прости, на самом деле, ваша поездочка столько дел мне прибавила, что я просто не смог, - вздохнул парень, смущенно улыбаясь.

— Вот как?

— Ну… Есть ещё причины, - второй принц сделал краткую паузу и продолжил, - моя мать развела бурную деятельность во дворце. Она выступила против моего союза с семьей Аулиц.

— И ты с этим согласен? – удивилась Кассия, вспоминая жёсткий вид той женщины.

— Конечно, нет, - слабо улыбнулся Дарий, - но мне нужно время, чтобы её переубедить.

— Так… А как продвигаются дела с леди Хаксу? – не вините её за интерес, в конце концов, они главная пара романа!

Дарий осторожно скосил взгляд в сторону, но  что-то в его синих глазах неуловимо смягчилось.

— Она обещала остаться в столице, даже не смотря на то, что выбыла из отбора. Она… Не знаю, когда я начал с ней общаться, это будто озарение.

На губах Дария возникла нежная улыбка и даже Кас невольно выдохнула. Это и есть магия «избранных» или как там?

Хоть что-то остаётся неизменным… Приятное чувство.

Они ещё немного поболтали с Дарием, пока тот со вздохом не отлучился в дворцовое крыло, к королеве.

«Любопытно. Королева очень любит своего сына, но так честолюбива… Должно быть, Седрику непросто с такой мачехой» - эта мысль мимолётно скользнула в сознании и сгинула, после чего девушка вернулась в свои покои.

*  *  *

Поездка должна длиться всего пять дней, но сборы к ней такие, будто они на месяц собираются, не меньше. Девушки куда-то носились и что-то всё время выясняли. Некоторые истерично решили полностью сменить гардероб, у кого-то внезапно не хватало косметики и украшений «подобающих случаю».

Вместе с этим и всю столицу накрыла странная «модная» лихорадка. Женщины словно с цепей сорвались, скупая кучу вещей в бутиках.

Ходили слухи, что десять девушек на корабле – это конец отбора, после которого дадут официальное торжество, на котором принц и выберет свою невесту. Кассия, если честно, ничего на этот счёт сказать не могла. Она не помнила, чтобы в оригинальной истории вообще был корабль.

Всё слишком изменилось, так что глупо форсировать события.