К двадцатилетию Победы, в 1965-м, в СССР было учреждено звание «Город-Герой», предназначенное для городов, население которых отличилось во время Великой Отечественной. Такие города награждались «Золотой Звездой» и орденом Ленина. Всего это звание получили 12 городов и одна крепость, последнее присвоение звания состоялось в 1985-м (Смоленск и Мурманск).

14 мая 1973 г. Положение о звании «Герой Советского Союза» было пересмотрено. В новой редакции указывалось, что отныне звание может быть присуждено неограниченное количество раз, а орден Ленина вручался теперь к каждой «Золотой Звезде», а не только к первой. В «брежневскую эпоху», которая ознаменовалась большим количеством «юбилейных» награждений, такие уточнения были как нельзя кстати. Юбилейными «Героями» (в этом случае написание слова в кавычках вполне оправдано) стали, например, министры обороны СССР Маршалы Советского Союза А.А. Гречко (1958 и 1973) и Д.Ф. Устинов (1978), Маршалы Советского Союза С.К. Тимошенко (1965) и Н.В. Огарков (1977), маршал авиации И.И. Пстыго (1978), генерал армии И.С. Тюленев (1978)… «На день рождения» присваивали геройские звания даже иностранцам (так, уже в разгар «перестройки», в декабре 1987-го, Героем Советского Союза в связи с 80-летием стал министр государственной безопасности ГДР Эрих Мильке). Но перещеголял всех, конечно же, Генеральный секретарь ЦК КПСС Л.И. Брежнев, получивший в мирное время аж четыре (!) звания Героя Советского Союза, причем все – к своим дням рождения. «Золотые Звезды» ему были вручены 18 декабря 1966, 18 декабря 1976, 19 декабря 1978 и 18 декабря 1981 гг. – соответственно на 60-, 70-, 72– и 75-летия. Конечно, всерьез такие награждения никто не воспринимал – все в стране прекрасно понимали, что к чему. А вот о том, что само звание Героя Советского Союза с каждым таким юбилейным награждением девальвируется, что каждая такая «Золотая Звезда» оскорбляет тех, кто оплатил свою награду кровью, и порочит память тех, чей подвиг был увековечен посмертно, похоже, мало кто задумывался.

Последняя боевая кампания, за которую присваивалось звание Героя Советского Союза, – афганская. «Афганскими» героями стали 86 человек, первым в 1980-м был сержант Николай Чепик, взорвавший себя вместе с окружившими его душманами. В числе «афганских» Героев Советского Союза и двое солдат из легендарной 9-й роты – Вячеслав Александров и Анатолий Мельников, получившие звание посмертно в июне 1988-го. В том же году в последний раз звание Героя Советского Союза было присвоено иностранцу – афганскому космонавту Абдулу Моманду.

Накануне дня Победы 5 мая 1990 г. состоялось посмертное присвоение звания Героя Советского Союза большой группе героев войны, чьи подвиги не были в свое время оценены по достоинству. Так, Героями посмертно стали командир подводной лодки С-13 А.И. Маринеско, торпедировавший в 1945 г. германский лайнер «Вильгельм Густлов», летчицы – Е.И. Зеленко, ценой жизни таранившая вражеский самолет, и Л.В. Литвяк, сбившая 11 истребителей противника, член подпольной организации «Молодая Гвардия» И.В. Туркенич и другие. Этим же указом звание Героя Советского Союза было присвоено санинструктору батальона морской пехоты Е.И. Михайловой, которая уже дважды представлялась к этому званию в 1944-м, но тогда его не получила. Она стала последней женщиной в истории СССР, удостоенной «Золотой Звезды».

Ярким примером того, что произошло со званием Героя Советского Союза к концу его существования, может служить посмертное присвоение «Золотых Звезд» участникам августовских событий 1991 г. в Москве. Тогда Героями Советского Союза стали Дмитрий Комарь, Илья Кричевский и Владимир Усов. «Иконами демократии» трое этих молодых людей были выбраны исключительно потому, что погибли по собственной неосторожности в момент, когда пытались помешать отходу колонны военной техники. В чем именно здесь состоит «геройский подвиг», тем более направленный против армии собственной страны, сейчас понять трудно, но тогда, в 1991-м, всем было ясно, что присвоения геройского звания погибшим просто «требует политический момент».

Последним Героем Советского Союза 24 декабря 1991 г. стал моряк – 33-летний водолазный специалист капитан 3-го ранга Леонид Михайлович Солодков, проявивший мужество и героизм при выполнении специального задания командования по испытанию новой водолазной техники. Он получил «Золотую Звезду» № 11664. Причем награду ему вручили только 16 января 1992 г., когда СССР уже не существовало.

Всего звания Героя Советского Союза в 1934–1991 гг. было удостоено 12 776 человек, в том числе 154 – дважды, 3 – трижды и 2 – четырежды. Среди Героев Советского Союза – 95 женщин (одна – летчик-космонавт Светлана Савицкая – в 1982 и 1984 гг. стала дважды Героем).

Обладателями высшего звания СССР стали 44 иностранца, в том числе 9 чехов, по 5 немцев, французов и болгар, 4 поляка, по двое испанцев, кубинцев, венгров и египтян и по одному итальянцу, румыну, монголу, вьетнамцу, индийцу, сирийцу и афганцу.

В общее число награжденных не входят 73 человека, лишенных звания, и 13, по которым Указ о награждении был отменен как необоснованный. Из 73 лишенных звания 55 впоследствии были в нем восстановлены. 15 Героев Советского Союза были казнены, из них 11 затем реабилитированы и восстановлены в звании. То есть общее количество Героев Советского Союза составляет 12 862 человека.

Звание «Герой Советского Союза» прекратило свое существование вместе с распадом СССР. Однако оно послужило прообразом многочисленных аналогичных званий, возникших главным образом в социалистических и постсоветских государствах. А ныне существующие медали «Герой Российской Федерации» и «Герой Беларуси» даже внешне повторяют собой дизайн медали «Золотая Звезда».

На протяжении 1927–1938 годов в Советском Союза существовало почетное звание «Герой Труда». Оно присваивалось передовикам производства, честно отработавшим 35 лет. Но общее число лиц, удостоенных этого звания, было весьма небольшим (всего 1014 человека за 11 лет), и никаких знаков отличия у Героев Труда, за исключением почетной грамоты от ЦИК СССР, не было.

27 декабря 1938 г. в Советском Союзе было учреждено высшее отличие за доблестный труд – звание Героя Социалистического Труда. Удостоенным его людям вручался орден Ленина и почетная грамота Президиума Верховного Совета СССР. Впервые звание Героя Социалистического Труда было присвоено почти через год после учреждения. 20 декабря 1939 г. его в связи со своим 60-летием получил И.В. Сталин. 2 января 1940 г. в СССР появился Герой Социалистического Труда № 2 – знаменитый конструктор-оружейник, автор ручного пулемета ДП-27 и автомата ППД-40 В.А. Дегтярев.

Вскоре было решено ввести для Героев Социалистического Труда особый знак отличия, который выделял бы их из общей когорты награжденных орденом Ленина. Тем более что пример уже был – 1 августа 1939 г. особую медаль учредили для Героев Советского Союза. И 22 мая 1940-го для Героев Социалистического Труда (которых по-прежнему оставалось на тот момент всего двое) была введена особая золотая медаль в виде пятиконечной звезды, в центре которой размещались серп и молот. Медаль так и назвали – «Серп и Молот». Ее автором стали художник А. Поманский и архитектор М.И. Мержанов. Было установлено, что один человек может получить не более трех Золотых медалей «Серп и Молот», но орден Ленина вручался только к первой из них. На родине дважды Героя Социалистического Труда сооружался его бронзовый бюст, а вот бюст трижды Героя должен был быть установлен в Москве, у Дворца Советов, чье сооружение в то время шло полными темпами на месте снесенного в 1931 г. храма Христа Спасителя. Сразу скажем, что эта идея так и не осуществилась – с началом войны строительство Дворца Советов было прекращено, а трижды Герои Соцтруда в СССР появились только в 1954-м.