Накинув на плечи мантию, затянула пряжки на ботинках и сунула портальный камень в карман. Снизу все еще доносилась музыка, только теперь играли медленный вальс. Мама любила этот танец, ни один праздник не обходился без него.

Выйдя на лестницу, остановилась, сжав перилла. Губы сами по себе растянулись в улыбку. У Котовского так и не получилось станцевать со мной. Он несколько раз собирался, но постоянно кто-то отвлекал. Я прямо-таки видела искорки раздражения в синих глазах, когда у него за спиной раздавалось очередное приветствие одного из многочисленных папиных знакомых. Но если бы у нас было больше времени, я наверняка не отвертелась бы.

– Я думал, мы торопимся.

Легок на помине! Очнувшись от мыслей, бегом спустилась с лестницы, останавливаясь рядом с профессором. Удивительно, с ним никого не было. Неужели даже мама не выйдет меня проводить?

Он выудил из кармана мантии золотые часы на цепочке, мельком на них глянув.

– У нас три часа. Максимум.

– Что вы сказали моим родителям? – я все еще не могла уложить в голове отсутствие здесь переживающей мамы и бурчащего что-то у моей несерьезности отца.

Котовский убрал часы и взглянул на меня.

– Ничего, кроме правды. Вы свяжетесь с ними завтра утром по переговорному зеркалу.

– Отлично… – неуверенно протянула я, – Нет, правда, здорово! Можно теперь вы будете отпрашивать меня к бабуле?

– Разве они против вашего с ней общения? – он удивленно дернул бровью, отворачиваясь к выходу.

Я последовала за ним. Очень быстро мы вновь оказались на свежем воздухе осенней ночи. В лицо подул ветер, разметав полы мантии.

– Не совсем… Мама не против, отцу не нравится.

– Почему?

Он повернулся, прикрывая меня от этого ветра и протягивая раскрытую ладонь. Я быстро смекнув, достала портал, вложила камень в его руку и накрыла своей. Короткая вспышка – и вот, мы уже совсем в другом месте.

Вокруг тихо. Оглушительно тихо и темно. Рядом зажегся слабый огонек наколдованного профессором магического шара. Оглядевшись, поняла, что немного промахнулась. Такое бывает. Бабушкиного дома видно не было, зато темные корявые стволы вековых деревьев тянули к зашитому тучами небу свои скрюченные пальцы. Мы прибыли в лес. Оставалось надеяться, что это окраинная полоса и очень скоро можно выйти к Дубкам.

– Именно поэтому, – прошептала я запоздалый ответ, – Тут совсем другие правила. Тут магия живет своей жизнью. Идемте, нужно найти тропу.

Котовский вдруг схватил меня за руку, останавливая.

– Я знаю эти места. Вряд ли мы отыщем дорогу самостоятельно. Только заплутаем.

Интересно, когда это он тут бывал? Да и зачем… Разве что к одной из местных ведьм захаживал. Пожав плечами, послушно передала ему бразды командования. Хотя почти уверенна, тут минут пять через вон те раскидистые ёлки, и выйдем на знакомую дорожку. Я несколько раз уже так промахивалась с перемещением и всегда находила бабушкин дом без постороннего вмешательства. Но было интересно понаблюдать, как же мой нареченный думает решить «проблему».

Он отпустил меня, вновь принимаясь колдовать. Ну конечно, как же иначе! Магия. Один ответ на все вопросы.

Начертав перед собой несколько замысловатых знаков, слегка махнул ладонью, запуская формулы в действие. Руны загорелись ярким голубым светом, закружились, пытаясь перегнать друг друга и наконец исчезли, являя вместо себя золотистого светлячка. Зависнув на секунду перед лицом профессора, он описал круг рядом с нами и направился в сторону тех самых елей, которых я собиралась пройти.

– Я туда и собиралась, – не преминула поставить его в известность.

Он как-то странно на меня взглянул и взял под локоть. Почувствовала себя, как под конвоем.

– Лишний раз подстраховаться не мешает. Расскажите мне лучше о своей бабушке. Часто спрашиваете у нее совета?

Прикусив губу, постаралась не думать о слишком уж интимном расстоянии между нами. Я чувствовала тепло его руки на своем предплечье, его запах – свежие нотки весеннего леса. Будто рядом прошел дождь. Мне он нравился, я не могла надышаться им. И последнее, что сейчас хотелось, так это вести откровенные разговоры. Но все же я собралась с мыслями, сосредоточившись на вопросе. Наверное, так будет даже легче не думать о своих ощущениях.

– Ее зовут Соломея. Она очень много знает и умеет. У кого, если не у нее спрашивать совета?

– Разве не лучше поступать именно так, как считаешь правильным именно ты?

Возможно и лучше… Но точно не в этом случае. Мне жизненно необходимо знать ее мнение об этом мужчине. Разве можно принимать такие важные решения, располагая лишь своей точкой зрения? Одно дело, если бы я была без памяти влюблена, и другое – как сейчас. Когда не знаешь, что чувствуешь, не можешь наверняка быть уверенной в себе и в нём. Но об этом ему, конечно же, знать не обязательно.

– Не всегда. Когда есть хотя бы малейшее сомнение, лучше положиться на более мудрого человека.

Он промолчал. Возможно, задумался, о чем именно я хочу спросить совета.

Некоторое время мы шли в тишине. Двигались практически наощупь. Тьма поглощала исходившее от магического шара сияние, словно сама являлась чем-то волшебным. Светлячок то появлялся, то исчезал за пушистыми ветками елей, но продолжал уверенно лететь впереди, точно зная, куда нам нужно. А тропы всё не было. Я начала чувствовать себя глупо. Ведь была уверенна, что очень скоро протоптанная дорожка покажется на глаза и можно будет без труда выбраться из леса.

– Вы правы, – подала голос я. На самом деле, тишина угнетала, и хотелось хоть что-нибудь сказать. – Без проводника мы бы точно заблудились.

Его пальцы скользнули с предплечья и коснулись моей ладони. Мягко сжали и потянули за собой. Профессор ускорил шаг, направляясь впереди меня. Низкие ветки сами отодвигались перед ним, словно кроме волшебного светлячка рядом витало нечто еще. Перед чем даже этот лес предпочитал безропотно расступаться.

– Агния, предлагаю перейти на «ты». Хотя бы наедине.

Неожиданный поворот разговора… Я замедлила шаг, но совсем ненадолго – крепкая хватка его ладони не позволяла сбавлять темп. Впрочем, он уже не один раз менял обращение и с его стороны это выглядело вроде как нормально. Профессора в академии нередко опускают важные «выканья», общаясь со студентами более просто. Но вот мне называть его по имени и «тыкать»… Совсем непривычно. Он же мой преподаватель.

– Ты же знаешь, как меня зовут?

– Ну-у…

Он остановился, оборачиваясь, и я, не успев замедлиться, едва не врезалась в него.

– Алан. Так нам будет гораздо проще.

Проще? По-моему уже очень давно все полетело в тартарары и уж точно проще не становится. Лишь усложняется.

– Хорошо. Наверное, вы… ты прав.