– Почему вдруг именно сейчас и именно я?

Котовский улыбнулся, как-то странно на меня посмотрев. Убрал руки с моих плеч и отошел на пол шага. Луна осветила его лицо и этот взгляд, пускающий дрожь по спине.

– Разве не очевидно? Вы нравитесь мне. А я человек далеко не влюбчивый, разбрасываться чувствами не умею и другую рядом с собой видеть не хочу. Мне совершенно не жаль, что встретились мы именно сейчас, а не годами ранее. Всему свое время.

Я стояла, как мешком ударенная. Никак не ожидала такого откровенного признания. И чувствовала теперь себя неимоверно глупо, потому что сказать в ответ пока ничего не могла.

– Я… – слова мгновенно пропали, в голове опустело.

Он так легко раскрыл свои чувства, словно это что-то совершенно обыденное и повсеместное. А теперь с явным наслаждением ловит мою растерянность и наверняка глупое выражение лица.

– Я так понимаю, основная наша проблема в слишком стремительном развитии событий, – пришел он мне на помощь, – Вы знакомы с преподавателем Темных искусств, а не со мной лично. Не было времени и возможности познакомиться по-настоящему. Давайте попробуем это исправить.

– Как?

В моем плане все давно уже рухнуло, теперь категорично и грубо отказывать я ему не могла, да и нечему пока было давать отказ. Ведь он все еще не предложил мне второго кольца и не попросил стать его невестой уже официально. Этот мужчина с самого начала пошел совершенно другой дорогой и повел за собой меня. Теперь я совершенно обезоружена и растеряна.

– Я приглашу вас на свидание.

– Ч-что?

– Сейчас мы пройдем в дом и переживем этот официальный вечер, а с завтрашнего дня постараемся поближе узнать друг друга, как это делают все нормальные люди.

На свидание с преподом я еще ни разу не была. А уж с Котовским – даже в мыслях вообразить не могла! Хотя, добрая половина женского состава академии наверняка спит и видит, как бы оказаться на моем месте. Что я потеряю, если дам этому сумасшествию шанс?

– Хорошо. Вы очень даже неплохо придумали…

Надеюсь, это будет хоть чем-то отличаться от привычных отработок. Если честно, даже приблизительный сценарий в голову не приходил. Как все будет происходить? Когда? Где? Тысяча вопросов и ни единого ответа.

– Только у меня к вам просьба.

– Какая?

– Я бы хотела пропустить завтрашний день. Хочу навестить бабушку. Мне это очень нужно. А в академию вернусь во вторник утром.

Уж она сможет дать мне дельный совет и даже погадать на озерных пиявках. Родители предвзяты, они всегда будут на стороне выгодного жениха.

Он молчал, слегка нахмурившись. Я удивленно наблюдала стремительную перемену в выражении лица и не могла понять, в чем проблема. Многие студенты пропускают дни учебы, даже не спрашивая на то разрешения.

– Есть одна проблема, – начал он, – Завтра утром все порталы перемещения на территорию академии будут перекрыты, а сам замок обнесен магическим щитом.

Меня будто в грудь толкнули, на секунду выбив воздух из легких.

– Но почему?

– Все дело в ведьме, что на вас напала. Она оказалась из Черного Шабаша, и ее задержка наверняка выйдет нам боком. Сейчас профессорский состав занят укреплением защиты, а когда я вернусь, завершу их работу.

По коже пробежала дрожь, я обхватила себя за плечи.

– Какой ужас! Это Флора Ригз, мы же о ней сейчас говорим? А как же Лёлька? То есть, Алевтина, ее внучка?

– Она пока в замке. Не бойтесь, Агния, никто не проберется за Щит и не причинит больше вреда студенткам, а пострадавшие девушки будут поставлены на ноги в ближайшее время. Главное, нам с вами вернуться в академию до рассвета.

Резкая перемена темы окатила душу холодом. Я не из робкого десятка, но то, о чем говорит профессор – подготовка настоящей обороны. Неужели этот Шабаш и правда такой опасный? Испытывать судьбу было бы глупо, но в таком случае бабушку я не увижу, не спрошу совета. А он нужен мне, и нужен именно сейчас.

Прикусив губу, сосредоточенно рассматривала свои сцепленные пальцы, пытаясь найти решение. Неожиданно, тишину прервали:

– Если для вас это так важно, можем отправиться к ней сегодня.

Я вскинула взгляд.

– Мы? То есть… вместе?

Знакомить Котовского с бабулей в мои планы как-то не входило.

– А как же гости? И этот званный вечер…

– Ну, одну я вас точно не отпущу. А официальные вопросы решаются очень быстро. Нам хватит и десяти минут. Пара-тройка коротких разговоров, один танец, и мы свободны.

Как же просто у него все складывается. Неужели сможет разрешить это дело в столь короткий срок? Ладно, наверное, мне стоит прекратить каждый раз удивляться поступкам и словам этого человека.

– Если и правда получится, я буду очень благодарна. Для меня это действительно важно.

Он кивнул, протянув мне руку.

– Тогда, самое время показаться наконец вашим родителям.

Я задумчиво вертела в руках черный гладкий камень – портал Памяти к бабушкиному дому. Взяла его из шкатулки, куда бросила еще прошлым летом. Своим ходом в ту глушь добираться несколько дней на трех разных видах транспорта. Это мне отец говорил, сама я ни разу этот путь не проделывала. Зачем, если есть более легкие и быстрые пути. Наверное, если вдруг магия исчезнет, я даже не смогу найти то место. Да и сохранится ли оно? Верхние Дубки – небольшое поселенье, что даже деревней назвать трудно, так, шесть домиков на окраине леса. Особенность их в том, что жили там исключительно ведьмы. Старушки, чей возраст даже произнести страшно. Лично моя бабуля застала те давние времена, когда колдуны еще что-то пытались доказать миру, даже не думая о конспирации или создании Завесы, что однажды скроет весь магический род от людских глаз. Она не любила рассказывать истории такой давности, но иногда о чем-то, да проговаривалась. Как, например, о Черном шабаше. Думаю, у нее можно узнать гораздо больше о нем, нежели она поведала.

Отложив портал на кровать, торопливо переоделась в теплое платье. Голубой верх, воротник, закрывающий горло и темно-коричневая драпированная узкими складками юбка. Оно было удобное, с длинными рукавами и подолом до колен. Можно свободно передвигаться по заросшим бурьяном тропинкам и не опасаться оставить на какой-нибудь колючке пару клочков ткани.

Нужно торопиться. Котовский сказал, у меня пять минут на сборы, пока он договаривается о нашем скором отъезде с моим отцом. Признаться, его уверенность внушала уважение. Отпустить меня одну с малознакомым мужчиной, да еще в Верхние Дубки… Мне до сих пор не верилось, что этой затее суждено осуществиться. Но я все равно старалась управиться, как можно быстрее.