до меня, то сегодня меня отравляло изнутри инопланетное пойло. Кто бы мог подумать, что эта нежно-розовая водичка с пузырьками и запахом полевых цветов так вштыривает? Может быть, поэтому я и решил обнять Фриду после истории о наглухо отбитом папаше.

Сказать ведь, по-хорошему, было и нечего. Я вот свои проблемы с отцом так и решил — то есть, никогда никому о нём не рассказывал. Хотя, конечно, моему бате было далеко до того уровне п**деца, что предстал передо мной после сбивчивого рассказа девушки.

И я обнял её.

Фрида удивлённо уставилась на меня, будто не понимая, с чего это вдруг я вообще полез к ней обниматься. Затем её глаза стали быстро наполняться слезами; обхватив меня в ответ, она уткнулась мне в плечо, выжимая из себя все пьяно-солёные соки.

Повисла пауза.

— Д-да ладно, с кем не бывает, чего ты, в самом деле, — я пытался найти какую-то смешную фразу, чтобы сгладить неловкость момента, но пока не находил. — Я вот тебе про своего деда не рассказывал, кстати?..

Я слегка похлопал её по плечу; Фрида подняла голову, заглянув мне прямо в глаза. Молчание длилось секунду, две, три. Наконец, она открыла рот…

— …а вот и вы! — раздалось у меня прямо над ухом.

Следующее, что я ощутил — это мощный хлопок по спине. Ась? Какой-то высокий блондин с короткой бородкой, попытался вклиниться третьим в наши задушевные обнимашки. Фриду он слегка похлопал по плечу, а вот меня треснул от души.

— Эге-гей! — он весело улыбался во всю челюсть, гордость любого галактического стоматолога. — Наконец-то, а то я вас уже обыскался.

Так вот ты, значит, какой, Ортелл. Пока Фрида растерянно моргала, ещё не до конца переключившись из одной реальности в другую, я с любопытством уставился на парня.

И не я один, надо сказать. Ортелл выглядел колоритно. Я по-прежнему не очень хорошо разбирался в галактической моде, но его красная кожаная куртка из чешуи какой-то рептилии выглядела дорого и стильно. Особенно на фоне местных завсегдатаев салуна, что уставились на Ортелла, как дети на утреннике на Деда Мороза.

Ортелл тоже это подметил. Улыбнувшись ещё лучезарней, он поднял руку вверх и щёлкнул пару раз.

— Хех. Я тут новенький, — заметил он, обводя взглядом салун. — Не знаю, как у вас здесь, а у меня дома есть отличная традиция — когда прилетаешь на новое место, проставляться всему бару за свой счёт.

— Да-а-а-а!!! — взревел весь салун.

Вверх взлетели кружки, бокалы и шляпы, крики об отличных традициях дополняли звуки космического банджо и терменвокса. Салун снова был в своей атмосфере, а халявная выпивка её лишь усилила.

Ортелл, подняв обе руки вверх, картинно раскланивался перед публикой. Подхватив с подноса у проходящей мимо официантки пару бокалов местного пива, он красивым жестом опустил его на стойку перед сидящей там троицей.

— Наслаждайтесь! — провозгласил он. — Сегодня ваш день, не так ли?

Ого. Вот это я понимаю — неостановимый поток дружелюбия. Или — талант в решении деликатных проблем всего парой фраз?

— О-ортел! — наконец пришла в себя Фрида.

— Ну а ты кого ждала? — Ортелл упал за столик напротив нас — прямо рядом с Фридой — и подхватил гость солёных орешков из мисочки.

— Наконец-то, Ортелл!

— Спешил как мог, Фрида.

— Познакомься, это…

— Твой новый приятель, ага, я это уже понял! — закинув орешки в рот, Ортелл отряхнул ладонь — и протянул её мне. — Чёрт, рад знакомству, дружище! Нет, правда рад. Спасибо, что доставил Фриду сюда в целости и сохранности, не потеряв по дороге. Надеюсь, она не слишком выносила тебе мозги?

Ого. Не таким я себе представлял имперского чинушу. Учитывая мои прошлые встречи с Дыроколом и Слиперс.

— Всегда пожалуйста, — мы с Ортеллом обменялись крепким рукопожатием. — А что до мозгов, то вполне терпимо — не больше, чем я ей!

Мы с Ортеллом рассмеялись и, подняв бокалы, чокнулись. Да уж, хорошо сидим…

Но не пора ли заканчивать банкет и переходить к делу, ради которого мы и летели в эту глушь?

— Но, — заключил я, ставя на столешницу пустой бокал, — как бы мне ни нравилась компания Фриды… что насчёт нашей сделки? Всё в силе, надеюсь?

— Тише, тише, — Ортелл наклонился ко мне чуть пониже. — На этот счёт, дружище — не беспокойся, всё уже схвачено. Но лучше не вопить об этом на весь бар. Если хочешь, можем хоть сейчас пойти и заняться этим…

— Н-нет, погоди, погоди! — встряла Фрида, приобняв Ортелла за плечи. — Зачем идти? Ты же только пришёл, Ортелл… давайте хотя бы повеселимся напоследок!

Ортелл глядел на неё пару секунд… а затем расплылся в улыбке.

— А знаешь, что? — он поглядел на меня. — Фрида абсолютно права. Повеселиться — это именно то, что нам сейчас нужно!

Я пожал плечами. Конечно, с одной стороны, да, после двух недель пути ещё часик ничего не решит… но с другой — веселье вышло бы у меня куда более искренним, если бы я не ожидал, что в любой момент по мою душу прилетят очередные участники Императорской Битвы.

— Возможно, сначала дела, а уже потом?..

— Постой, погоди, — Фрида глядела на меня слегка рассеянным взглядом. — Давай посидим ещё немного.

— Я вот что думаю, — согласился с ней Ортелл. — Почему бы вам не рассказать мне пока, как вы сюда добирались, братва? Что с вами в пути стряслось?

…какая ещё, нахрен, братва?

Ладно Фрида. Возможно, она просто выпила и, расчувствовавшись, хочет слегка отдалить момент прощания. Но этот-то куда?

Что-то его дружелюбие и непосредственность уж слишком хлещут через край. Знавал я таких дружелюбных ребяток… и почему-то всегда они оказывались с гнильцой. Да и вообще, человек, ломанувшийся через пол-галактики, чтобы помочь девушке, не очень тянет на «просто друга», как по мне.

Фриду, впрочем, всё устраивало. Отпив пива, она принялась воодушевлённо излагать драматические детали наших странствий.

— …столько всего произошло, блин, я дома за целый год столько не испытывала! — в её глазах горел восторг. — И бюрократия… раньше я думала, что у нас дома всё заросло бюрократией, но, блин, даже не близко! Вот у Канцеляров… представляешь, там у них отдел по учёту учёта учтённых бумажек!

— Звучит… захватывающе, — на лице Ортелла опять повисла улыбка, не слишком убедительная.

— Ага. Чуть с ума не слетели, пока всё это заполняли, чтобы нас выпустили.

— Могли просто связаться со мной, — Ортелл пожал плечами. — Ты же знаешь. Я с такими проблемами разбираюсь на раз-два.

— Да, но… — Фрида чуть кивнула в мою сторону. — Я уже думала об этом, но пока решалась, он подсуетился. Нас не только отпустили, но ещё и топлива с припасами подогнали. Так