защищаешь? — Лорна приподняла бровь. — Я правильно слышу?

— Не то чтобы, — ответил я. — Просто немного взаимопонимания никогда никому ещё не мешало.

Лорна пожала плечами.

— Ладно, пижон. Настрой у тебя чуть получше, чем у мохнатика, а что с этого толку? — Она подняла руки, демонстрируя тяжёлые кандалы, — Давай, взаимопонимайся с этим.

Помещение слегка загудело. Плотные двери с глухим гулом разъехались, и на пороге возникли две знакомые фигуры из трёх. Толстячок и парень повыше (тот, что с зализанной причёской) уже переоделись в одинаковые костюмы — чёрные с белыми вставками комбинезоны, видимо, охотничий наряд. Сбоку у обоих висели дубинки и пистолеты.

— Чего расшумелись, мясо? — расслабленно и почти ласково уточнил высокий. — Заткнитесь и жрите. Если не заткнётесь, бойня может начаться прямо здесь.

Толстячок презрительно обвёл трюм взглядом.

— Да-а-а… Вы бы учились сидеть тихо и не отсвечивать, — заметил он. — Вам это пригодится, мяско.

Оба Гончих рассмеялись — и именно в этот момент у парня, что раскачивался, обхватив свои колени, крышу сорвало окончательно.

— Прошу!! — он попытался вскочить, но запутался в цепях и рухнул прямо перед охотниками на людей. — Умоляю!! Я отработаю долг, я всё верну! Пожалуйста! Про…

Взмах дубинкой — и парень, глотая зубы, пластом рухнул на пол.

— Ты смотри, — толстяк, отряхивая дубинку, глянул на своего товарища. — Мясо заговорило.

— Да нет, — тот тоже потянутся за своей дубинкой. — Заговорило? Запищало. Аж слушать противно.

Он хлопнул дубинкой о ладонь.

— Разве я не сказал всем молчать?

И нанёс удар. Затем другой, третий… Двое Гончих месили дубинками сжавшееся на полу тело, а жертва только хрипло визжала и пыталась закрыться от их ударов. Вот с хрустом сломалась конечность, затем другая… Упс, кажется, глаз выбили… неприятно выглядит.

Они ведь сюда за этим и пришли, да? Чтобы докопаться до кого-нибудь и избить его?

Тихо вздохнув, я принялся вставать.

— Не надо, парень, — тяжёлая лапа Прайда опустилась мне на плечо. — Заступаться за него тут бессмысленно.

Я с искренним удивлением поглядел на льва.

— …заступаться? Ты о чём вообще?

Пару секунд я наблюдал за продолжающимся избиением, а затем обратился к Гончим — ровно и громко:

— И вам не надоело?

Два лица непонимающе поднялись ко мне.

— Вы ему даже по печени ни разу не попали, — заметил я, с ледяной ленцой глядя на воющий полу-труп на полу. — А даже если и попадёте… да вы взгляните на этого бомжа. У него уже и без вас вся печень циррозом проедена. В его случае убийство — это благотворительность!

— А что, хочешь получить вместо него? — нехорошо ухмыльнулся пухляш, раскручивая в воздухе окровавленную дубинку.

— Хех, — кивнул я. — Ну да, можете отыграться на мне. А можете ответить на мой вопрос. Вам не надоело охотиться на всякий мусор?

Я махнул рукой, насколько позволяли цепи.

— Ну то есть… серьёзно! Посмотрите, кого вы тут набрали! Всякое отребье, не отошедшее от похмелья? Лёва-неудачник, которого феноменально и блестяще раскатали на первом же раунде Смертельного смертоубийства? — я перевёл взгляд на Лору — Или эту пародию на Стивена Хокинга с биполяркой?

Выражение моего лица стало саркастическим.

— О да. Это точно та дичь, охотой на которую стоит гордиться.

— С чего ты взял, мясо, что тебе давали слово… — начал было пухлый… Но тут ладонь высокого легла ему на плечо.

— Погоди, — кивнул высокий. — Это даже забавно.

Он склонил голову набок, пристально глядя на меня.

— А как думаешь, на кой хер тогда тут ты?

— И если надеешься на свой статус, — тут же вставил пухляш, — то хрен тебе. Там, в рубке, сидит один из твоих коллег-претендентов, который, если что, подтвердит, что тебя прикончил именно он.

Я лишь рассмеялся.

— И этому вы радуетесь? Вы вообще в курсе, какой принцип подбора участников для Императорской Битвы? Самый средний и самый посредственный тип на планете! Это, по-вашему, достойная цель для охоты? Да на Земле я, — моя рука обвела прочих жертв, с испугом слушающих нас разговор, — кто-то вроде них. Ну… не настолько, конечно.

Я сделал паузу, отметив про себя, с каким любопытством, поглядела на меня Лорна после слов о Земле.

Но сейчас не до неё.

— Разве вы, — продолжил я, — не хотите устроить охоту на кого-то равного себе? А то и повыше.

Толстяк опять собирался что-то сказать, но высокий жестом его остановил. На его лице играл живейший интерес.

— А ты, кажется, соображаешь, в чём азарт от охоты.

— Как для мяса, — всё-таки вылез пухляш.

— Да, — легко согласился высокий. — Как для мяса. Но всё равно приятно встретить ценителя. Но, знаешь… не так-то легко заниматься нашим хобби. Общество слишком узколобо, слишком закрыто для новых идей. Приходится довольствоваться тем, что есть.

— Но тебе-то что с того, мясо? — с вызовом уточнил пухляш. — Хочешь всех тут спасти, что ли?

Я посмотрел на него как на идиота.

— Просто обидно, что такие крутые охотники на людей заняты лишь тем, что запинывают алкашей в тёмных углах. Разве вам не хочется чего-то поострее? Противника, который не уступал бы вам ничем, кроме сломанной ноги и отсутствия оружия? — я развел руками — ну, попытался, цепи помешали, — Считай, без пяти минут честная дуэль.

Двое Гончих переглянулись; интерес в глазах высокого погас, и они кивнули друг другу.

— Ага, ясно, — констатировал высокий. — Всё это было лишь поводом натравить нас на Ортелла.

— Ты правда думал, что мы на это купимся? — скривился пухляш. — Ортелл? Чтобы все стали искать, кто убил имперского чинушу? Не говоря уже о том, что он прикрывает нас уже несколько лет.

— Какой Ортелл, вы о чём? — я наигранно удивился. — Он, конечно, мудак тот ещё, но любому дураку понятно, что для охоты он недосягаем. Нет, речь про кой-кого другого. Вы ведь видели нас там, в салуне, да?

Огонёк интереса вновь зажёгся в глазах высокого — так, слегка, но зажёгся.

— Видели ту девчонку с фиолетовыми волосами? — продолжал я. — Слышали её рассказ? Она дочка важной имперской шишки, но это ещё не всё. Самое приятное тут — то, что она БЕГЛАЯ дочка важной имперской шишки. А значит, никто не узнает что именно вы её пришили. А ещё…

Я чуть повёл в сторону рукой.

— А ещё она настолько никакой боец, что даже ноги ей ломать не придётся. Без своего «Кишкодёра-3000» никто и звать её никак, так что выйдет отличная охота.

— Допустим… допустим, — медленно проговорил высокий. — Но с чего нам тебе верить, разговорчивое мясо? Ведь вы же с ней лучшие друзья. Так мило общались, обнимались…

— Ага, — согласился я. — А потом из-за этой суки я оказался здесь, в этом дерьме.

— Да откуда